El viernes, la familia del astrónomo Frank Drake anunció que falleció pacíficamente a los 92 años en su casa de California, cerca del sitio de su puesto académico final en la Universidad de California, Santa Cruz. Drake hizo una serie de contribuciones a la radioastronomía, incluido su desempeño como director de las instalaciones del radiotelescopio de Arecibo. Pero Drake es probablemente mejor conocido por una ecuación que lleva su nombre y su posterior participación en los esfuerzos de SETI. Su ecuación fue el primer intento significativo de estimar la probabilidad de vida extraterrestre inteligente.
Drake hizo su doctorado en radioastronomía y su carrera académica continuó con la astronomía como enfoque. Eso eventualmente lo llevó al observatorio de Arecibo. Drake participó en la conversión del observatorio de un sitio de investigación militar a una instalación civil centrada en la ciencia, y más tarde se convirtió en su director.
Pero Drake siempre tuvo un ajetreo secundario: el intento de encontrar otra vida inteligente en el Universo. Su contribución más destacada en esta área fue la formulación de lo que ahora se conoce como la ecuación de Drake. Supuestamente es un cálculo: conecte las probabilidades de un puñado de cosas como la frecuencia de los exoplanetas alrededor de las estrellas y la probabilidad de que la vida se forme espontáneamente, y surgiría el número total de civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia.
Sin embargo, de manera más realista, la ecuación de Drake es una forma efectiva de organizar nuestro pensamiento sobre la pregunta. Por ejemplo, entender la probabilidad de que la vida surja espontáneamente de los productos químicos es un problema difícil, pero es un problema que podemos abordar porque entendemos mucho de química. La probabilidad de que la vida sea inteligente es esencialmente imposible de estimar dado lo poco que comprendemos los fundamentos del pensamiento consciente.
De manera similar, la ecuación puede ayudar a dirigir el desarrollo tecnológico. Una vez que se descubrieron los exoplanetas, quedó claro que la tecnología existente podría reutilizarse para proporcionar una estimación de la frecuencia de los planetas alrededor de las estrellas de nuestra galaxia. Una vez que tuvimos una buena estimación, el trabajo se centró en la habitabilidad de esos planetas.
Drake presentó por primera vez su ecuación en 1961 y mantuvo su interés en la cuestión de la vida extraterrestre a lo largo de su carrera. Mientras estuvo en Arecibo, estuvo involucrado en un proyecto que transmitía un mensaje desde esa instalación a un grupo de estrellas. También ayudó a elaborar dos mensajes enviados con nuestro primer hardware que se esperaba que abandonara el Sistema Solar: una placa en Pioneer 10 y 11 y discos de oro colocados en las sondas Voyager. También estuvo involucrado con el instituto SETI y sirvió en su consejo de administración.