Aa densa nube de humo tóxico descendió sobre Darlington, en el oeste de Pensilvania, Patrick Dittman sabía que el catastrófico descarrilamiento del tren al otro lado de la frontera estatal en el este de Palestina también podría representar un peligro para su familia.
El cantinero de 30 años vive y trabaja a solo unas pocas millas de East Palestine, Ohio, donde el tren de carga de 1.7 millas de largo de Norfolk Southern que transportaba una mezcla de productos químicos peligrosos descarriló parcialmente y se incendió el 3 de febrero.
Tres días después, una columna de humo ondulante y el hedor a plástico quemado volaron hacia el este hacia Pensilvania después de que las cuadrillas realizaran una quema controlada del cloruro de vinilo a bordo del tren descarrilado para anular el riesgo de una explosión potencialmente mortal.
La nube tóxica envolvió Darlington Township, una pequeña comunidad rural con 1.800 habitantes, cubriendo el césped, los cultivos y los automóviles con hollín negro.
“Queríamos escapar a pesar de que vivimos fuera del radio de evacuación, pero no teníamos adónde ir. De esta manera no nos han dicho nada sobre las implicaciones, es muy preocupante”, dijo Dittman.
Los reguladores que supervisan la limpieza en el este de Palestina se han comprometido a hacer que la compañía ferroviaria multimillonaria pague la factura, pero las comunidades vecinas se sienten olvidadas.
Dittman desembolsó $300 en pruebas de laboratorio privadas para detectar compuestos orgánicos volátiles, incluidos cloruro de vinilo y benceno, sustancias químicas cancerígenas filtradas del tren, en la tierra de su jardín y agua de pozo.
Se sintió aliviado cuando regresaron limpios, pero ahora está esperando los resultados de pruebas significativamente más costosas en medio de los crecientes temores sobre los subproductos químicos del cloruro de vinilo, como las dioxinas, que los expertos en salud ambiental advierten que son muy tóxicos y duraderos, y pueden acumularse en suelo y agua ingeridos por animales de pastoreo y cultivos.
“Tengo una hija de siete meses, así que estoy haciendo todo lo posible para asegurarme de que esté a salvo. Nadie vendrá a salvarnos, así que tenemos que defendernos”, dijo Dittman.
Norfolk Southern, que reportó $ 3 mil millones en ganancias el año pasado, comprometió $ 11.8 millones para el este de Palestina y dijo que revisará las solicitudes individuales de aquellos fuera del código postal de la ciudad.
“A nadie realmente le importa este lado de la línea estatal. No estamos tan afectados como Palestina Oriental, pero estamos afectados”, dijo Max Knechtel, de 26 años, cliente de Greersburgh Tavern viendo la cobertura de noticias de las consecuencias políticas del desastre del tren que trajo a Donald Trump y al secretario de transporte, Pete Buttigieg. , a Palestina Oriental la semana pasada.
“Mi casa está a 50 pies de las vías del tren, mis hijos juegan afuera, mi perro se enfermó. Si no nos hacemos las pruebas ahora, más adelante, cuando empecemos a tener problemas de salud, la empresa tratará de echarle la culpa a todo menos al tren”, agregó Knechtel.
Darlington es una pequeña comunidad rural donde la caza de venados, la pesca y la siembra de huertas son actividades comunes para los residentes, quienes dependen de pozos de agua privados cuya calidad deben monitorear ellos, no los reguladores.
Al igual que Palestina Oriental, la gente aquí está furiosa y quiere que Norfolk Southern rinda cuentas, pero ante todo quieren información clara y orientación sobre la mejor manera de protegerse a sí mismos y a sus familias de las complicaciones de salud a largo plazo.
“Estaba haciendo mi trabajo y espero no terminar en mi tumba más rápido debido a esto”, dijo un oficial de policía de Darlington que se encontraba entre las docenas de socorristas de Pensilvania enviados al lugar.
El tren de 149 vagones se clasificó como un tren de mercancías generales, no como un tren inflamable de alto riesgo y, por lo tanto, los funcionarios locales no supieron de inmediato a qué toxinas estuvieron expuestos los socorristas y los residentes cuando 50 vagones descarrilaron o se incendiaron.
El oficial, que habló con The Guardian bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a discutir el asunto, vive a 20 millas al este de Palestina Oriental, donde la nube tóxica negra también inundó a su comunidad. “La pesca y la caza de venados es una gran parte de nuestra vida, y hay muchas vacas y caballos, por lo que todos estamos preocupados por nuestro suelo y agua. He tenido un dolor de cabeza constante, pero nos han olvidado por completo de este lado de la línea estatal”.
Los funcionarios federales y estatales insisten en que Norfolk Southern, que ha gastado decenas de millones de dólares en contribuciones de campaña y cabildeando a Washington para que se oponga a regulaciones más estrictas, será responsable de los costos ambientales y de salud resultantes del desastre que fue “100% prevenible”.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) tomó el control de la operación de limpieza en medio de crecientes críticas sobre el liderazgo deficiente, mensajes contradictorios y pruebas inadecuadas.
Ha habido un creciente coro de llamados para expandir sus pruebas para incluir dioxinas y PFAS, los químicos permanentes contenidos en la espuma contra incendios, que se acumulan en el agua, el suelo, las plantas y los animales, y que los expertos en salud ambiental advierten que representan los mayores riesgos para la salud humana. .
El jueves, la agencia ordenó a Norfolk Southern que analizara el sitio del desastre en busca de dioxinas, una familia de compuestos cancerígenos que probablemente se propague por la columna y que podría terminar en aguas superficiales distantes (ríos, arroyos, riachuelos) y fuentes de agua subterránea y en el suelo ingerido por el pastoreo. vacas, caballos y ciervos, y podrían ser absorbidos por vegetales y otros cultivos consumidos por humanos. La contaminación por PFAS debe limitarse al área de la espuma contra incendios, pero también puede persistir durante décadas una vez que se absorbe en el suelo y el agua.
Los residentes están frustrados. “No estoy muy preocupada en este momento porque las toxinas aún no se han asentado, pero necesitaremos que se analice el agua de nuestro pozo y nadie ha venido aquí para hablar con nosotros sobre lo que debemos hacer”, dijo Carli Borato, de 48 años, como su ahijada y pastores alemanes jugaban en el patio fangoso a cinco millas del descarrilamiento.
“Inmediatamente después, los reguladores tenían toda la razón al estar más preocupados por la toxicidad aguda del aire contaminado y las fuentes de agua. Pero ahora deben centrar su atención en áreas potencialmente contaminadas por el penacho y realizar pruebas de dioxinas para proteger a las personas con animales de pastoreo, cultivos y huertas”, dijo Betsy Southerland, ex directora de ciencia y tecnología de la oficina de agua de la EPA. “También deben comunicar claramente a los propietarios de pozos privados qué contaminantes necesitan monitorear y cuándo. La gente necesita respuestas claras; sus preocupaciones no deben pasarse por alto”.
El suelo superficial contaminado debe reemplazarse por tierra limpia antes de la temporada de siembra, pero las dioxinas podrían tardar meses en terminar en los pozos de agua, agregó Southerland.
The Guardian habló con varios residentes en el este de Palestina y Darlington que han gastado cientos de dólares en pruebas de laboratorio sin tener una idea clara de qué deberían hacer y cuándo.
La brecha de información está alimentando el miedo y la desinformación.
Sherry Anderson, de 57 años, que vive a solo 2,6 millas del lugar del desastre, conduce hasta el este de Palestina para recoger cajas de agua embotellada donadas por empresas locales. Están apilados en paletas en el estacionamiento del concesionario Chevrolet mientras pasan trenes de carga que transportan materiales tóxicos e inflamables.
“Soy dueño de una granja de 60 acres y no sé si podemos plantar un jardín este año. No sé si mi terreno es seguro. No me siento segura bebiendo agua del pozo”, dijo Anderson, quien cultiva tomates, pepinos, frijoles, brócoli, lechuga y pimientos para su familia, mientras que su suegro cultiva comercialmente frijoles, trigo y heno.
En medio de la creciente preocupación de los habitantes de Pensilvania, el gobernador demócrata, Josh Shapiro, abrió un centro de recursos en el municipio de Darlington el miércoles, donde los residentes pueden inscribirse para realizar pruebas de agua y obtener consejos sobre asuntos de salud y seguridad alimentaria y animal hasta el 10 de marzo.
Es un paso importante, pero las preocupaciones sobre los impactos a largo plazo se están extendiendo por el extenso valle de Ohio, donde muchas comunidades ya están contaminadas por industrias pesadas.
“Ya estamos lidiando con tanta contaminación, y la comunidad negra suele ser la última en enterarse de los riesgos para la salud”, dijo el juez Slappy, que dirige un jardín urbano en Steubenville, una pequeña ciudad al sur de Palestina Oriental donde una comunidad diferente de Norfolk Southern tren, éste con basura, descarrilado en noviembre.
Los expertos dicen que Steubenville, que extrae su agua del río Ohio, está demasiado lejos para verse directamente afectada por la quema química, pero la decisión de enviar algunos de los desechos tóxicos a un incinerador industrial ubicado entre la ciudad y el este de Palestina en East Liverpool ha hecho poco para calmar los temores.
Slappy dijo: “Todos merecen agua, suelo y aire limpios. El jardín comunitario es el único lugar donde algunas personas pueden obtener productos frescos. ¿Palestina Oriental va a destruir lo que estamos haciendo aquí?”.