MIAMI – Los ojos de Erik Spoelstra siguieron el disparo cuando salió de las manos de Jimmy Butler. El arco se veía bien. Giraba perfectamente. Las emociones crecieron en el pecho del entrenador del Miami Heat cuando instintivamente pateó las piernas en los momentos finales del Juego 7 de las finales de la Conferencia Este del domingo dentro del FTX Arena.
“Pensé con seguridad que iba a caer”, dijo Spoelstra. “Pensé que habría sido una historia increíble para Jimmy detenerse y golpear ese 3”.
“Pensé, hombre, qué demonios”, dijo el escolta de los Boston Celtics, Jaylen Brown.
“Oh”, dijo el entrenador de los Celtics, Ime Udoka, “ha estado haciendo grandes tiros en toda la serie”.
“Otra vez no”, pensó Marcus Smart, quien vio a Butler clavar un tiro clave sobre él al final del Juego 6.
Butler posó cuando la pelota se acercó al aro, el banco cercano del Heat se enrolló para un salto colectivo. Pero Butler había jugado 47 minutos, 45 segundos de un partido de 48 minutos, dos días después de haber jugado 47 minutos en Boston. Tal vez fue fatiga, tal vez fue el dolor persistente en la rodilla, tal vez fue la presión, pero la pelota terminó golpeando la parte delantera del aro.
¿La historia con la que Spoelstra estaba soñando? El Heat, maltratado, magullado y francamente falto de personal en una serie física, había hecho un acto de magia para llegar al partido del domingo. Mirando las últimas dos semanas de manera justa, esta fue una serie empatada solo debido a la combinación de astucia, sincronización y antiinflamatorios del Heat. Y Miami lo estaba haciendo nuevamente en el Juego 7.
Siete veces los Celtics habían construido su ventaja a dos dígitos, y siete veces el Heat se recuperó. Si el triple de Butler hubiera caído con 15 segundos por jugar, el Heat habría tomado una ventaja de un punto, la primera del juego.
El Heat tuvo la oportunidad de un golpeador, un desvalido sin nada que perder que puede correr un riesgo salvaje. Un swing perfecto en el momento adecuado podría eliminar al favorito.
Butler podría haber llevado la pelota al aro y haber ido a por el empate. Tuvo impulso y espacio, habiendo comenzado su propio contraataque después de atrapar un rebote. Y Butler es uno de los mejores finalistas de la liga alrededor del aro, su fuerza y destreza son perfectas para anotar en el tráfico.
En cambio, con él y su equipo cansados y lastimados, Butler fue a por el henificador.
“Mi proceso de pensamiento fue, ‘Ve por la victoria’, lo cual hice”, dijo Butler, quien respaldó sus 47 puntos en el Juego 6 con 35 en el Juego 7. “[I] falló un tiro. Pero estoy tomando ese tiro. A mis compañeros les gustó el tiro que hice. Así que estoy viviendo con eso”.
Butler no es un hombre de arrepentimientos, pero la señorita dolerá. Unos momentos después, los Celtics lograron la victoria por 100-96 para ganar su primer viaje a las Finales de la NBA en 12 años con una serie contra los Golden State Warriors.
Aquí es donde entra el otro lado de la historia. Y ese es el hombre que salió para detener a Butler.
Los Celtics estaban al borde de una derrota devastadora, echando a perder una serie vital de una de las peores formas imaginables. Pero si había un jugador que podrían haber elegido para estar frente a Butler en ese momento, era Al Horford.
Horford hizo todo bien. Salió frente a Butler y “cargó”, jerga para definirse a sí mismo para defenderse de un jugador en una serie, y se colocó entre la estrella del Heat y la canasta.
“No sabía lo que iba a hacer”, dijo Horford, quien jugaba con el corazón apesadumbrado tras la muerte de su abuelo materno a principios de semana. “Parecía que iba a ir por el tiro, pero tenía que asegurarme de que me mantuviera sólido; y cuando se detuvo para el 3, dije, déjame disputar de la mejor manera que pueda. Obtuvo un mira bien”.
Horford es el mejor defensor que tienen los Celtics cuando se trata de disputar tiros como el que Butler estaba a punto de intentar. Horford disputó 29 tiros más que cualquier otro Celtic en la serie porque siempre está en el lugar correcto.
Cuando Butler se enfrentó a Horford en la serie, disparó un 27 %. Cuando Giannis Antetokounmpo de los Milwaukee Bucks se enfrentó a Horford en la ronda semifinal del Este, logró un 37%. Más temprano en el juego, Horford apedreó absolutamente a Max Strus del Heat en un intento de volcada en un ejemplo clásico de su habilidad incluso a los 35 años.
Las matemáticas detrás del intento de 3 puntos de Butler gritaron “mal tiro”. Butler, quien no es un tirador de 3 puntos por naturaleza, tomó solo 19 tiros de 3 puntos durante toda la temporada e hizo solo seis. Pero en esta serie, acertó 4 de 7 en triples abiertos. Este se sentía abierto. Por un segundo, estaba completamente abierto.
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Jimmy Butler dice que vive con su decisión de anotar un triple en los momentos finales de la derrota del Heat ante los Celtics en el Juego 7.
“Fue estresante”, dijo Horford sobre el tiro de Butler. “Él se detuvo y cualquier cosa podría haber pasado allí”.
Fue el partido de playoffs número 141 de los 15 años de carrera de Horford y nunca había estado en las Finales, la racha más larga en la historia de la NBA. Y si hubiera sido un poco más lento para girar y salir corriendo para molestar a Butler, tal vez esa racha aún estaría viva.
Cuando terminó la competencia, Horford lanzó la pelota del juego al aire. Cuando el Trofeo Bob Cousy fue otorgado a los Celtics como campeones del Este, fue entregado a Horford.
A pesar de la decepción de Butler y el Heat, la alegría de Horford y su equipo fue el equilibrio, y el último capítulo en lo que ya ha sido un camino difícil en los playoffs.
“Este viaje no es fácil. Tuvimos un camino difícil”, dijo Horford. “Brooklyn, Milwaukee, los campeones defensores, y Miami… nos llevaron al límite. Para nuestro grupo, es resiliencia, es cambiar de página, pasar a lo siguiente, y lo hicimos toda la temporada”.