Las malas noticias económicas de esta semana son que la inflación, medida por el Índice de Precios al Consumidor, alcanzó un máximo de cuarenta años del 7,5 por ciento en enero. La peor noticia es que ahora existe un grave peligro de que la Reserva Federal reaccione de forma exagerada y arrastre a la economía a una recesión elevando drásticamente las tasas de interés. Tras la publicación de los datos de inflación el jueves, Wall Street espera un aumento de medio punto en la tasa de fondos federales en la próxima reunión de la Fed, el mayor aumento individual desde 2000. Incluso ha habido cierta especulación de que Jerome Powell y sus colegas podrían promulgar un aumento de tasa de emergencia antes de esa fecha. James Bullard, presidente del Banco de la Reserva Federal de St. Louis, dijo que él y sus colegas deberían asegurarse de que la tasa de fondos alcance el uno por ciento para julio. Goldman Sachs predijo que la Fed subiría las tasas siete veces este año.
Todo esto se debe a que la cifra de inflación de enero fue un poco más alta de lo esperado, sí, un poco. Goldman, por ejemplo, había pronosticado que la tasa de inflación central, que excluye los precios volátiles como la energía y los alimentos, y que la Fed supervisa de cerca, aumentaría un 0,56 % en enero, para una tasa anualizada del 6,01 %. La cifra mensual real fue del 0,58 por ciento, para una tasa anualizada del 6,02 por ciento. Estas diferencias son triviales.
¿Por qué tanta alarma por una sorpresa al alza tan pequeña? Los halcones de la inflación señalan que el informe del IPC indicó que los precios más altos, que se habían limitado en gran medida a los bienes físicos, como automóviles y muebles, ahora se están extendiendo al sector de servicios mucho más grande, que representa aproximadamente las tres cuartas partes de la economía. El jueves, Tyler Goodspeed, economista de la Institución Hoover que se desempeñó como presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca bajo Donald Trump, presentó este argumento en una entrevista con Bloomberg. En términos más generales, muchas personas, incluido Bullard, citaron el informe de inflación como prueba de que el banco central, después de mantener las tasas de interés a corto plazo cerca de cero desde el comienzo de la pandemia, ahora está irremediablemente atrasado y necesita actuar drásticamente para ponerse al día. “Esto es mucha inflación en Estados Unidos”, dijo Bullard. “Nos ha sorprendido. Tenemos que idear una política para mantenerlo bajo control”.
Los detalles del informe de inflación brindan alguna evidencia para respaldar estos argumentos, pero también alguna evidencia que respalda menos. El precio de los servicios médicos aumentó un 0,6 por ciento el mes pasado, el costo de los servicios domésticos (como la limpieza de la casa) aumentó un 0,9 por ciento y el costo de los cortes de cabello y otros servicios de cuidado personal aumentó un 1,2 por ciento. Estos fueron aumentos significativos. Sin embargo, tomando el sector de servicios en general (menos los servicios de energía), los precios aumentaron un 0,4 por ciento en enero, en comparación con el 0,3 por ciento en diciembre y el 0,4 por ciento en octubre. Eso no parece un despegue repentino.
En el sector de bienes, que los problemas de la cadena de suministro han golpeado más duramente, hubo algunas señales de alivio de la inflación. El precio de los autos nuevos, que se disparó durante la pandemia debido a que los fabricantes de automóviles aprovecharon la escasez para reducir los descuentos promocionales, en realidad se mantuvo estable en enero. El costo de los autos usados, que aumentó aún más, volvió a subir, pero el aumento fue menos de la mitad del mes anterior: 1,5 por ciento, en comparación con 3,3 por ciento. Dado que el sector automotriz ha tenido un efecto descomunal en el IPC general, esta desaceleración es significativa y bien podría continuar, a pesar de las protestas de los camioneros canadienses que han enredado aún más la cadena de suministro de la industria. “Seguimos esperando que la mejora en el suministro de microchips resulte en caídas secuenciales en los precios de los automóviles a finales de este año”, dijeron los economistas de Goldman Sachs.
En resumen, el nuevo informe confirmó que la inflación ha aumentado considerablemente en los últimos doce meses (hace un año, la tasa del IPC era solo del 1,4 por ciento) y ahora está muy por encima del objetivo de la Reserva Federal del dos por ciento. Pero no representa una ruptura brusca con lo que hemos visto anteriormente: como señaló en Twitter JW Mason, economista de John Jay College, la mayor parte del aumento de la inflación durante el año pasado todavía puede explicarse por mayores Precios de automóviles y energía. Además, el informe de inflación tiene tanto señales alentadoras como preocupantes.
Dadas estas contracorrientes, Powell y la junta de la Fed deben mantener los nervios y evitar que Wall Street rebote y entre en pánico. Después de sus políticas ultralaxas de los últimos dos años, un endurecimiento ciertamente está justificado, pero debe llevarse a cabo con prudencia y con expectativas realistas.
Al contrario de lo que mucha gente parece creer, la Reserva Federal no tiene una varita mágica para reducir la inflación de forma rápida y sin dolor. No puede destapar los puertos, adquirir más semiconductores o persuadir a millones de estadounidenses que abandonaron la fuerza laboral durante la pandemia para que regresen al trabajo. Sus herramientas (cambios en las tasas de interés más compras y ventas de activos financieros) pueden afectar directamente las condiciones crediticias en la economía, pero estos cambios afectan los precios y salarios solo indirectamente y lo hacen gradualmente durante un período de tiempo considerable. Lo que la Fed tiene la capacidad de hacer con bastante rapidez, si se equivoca, es colapsar el mercado inmobiliario, el mercado de valores y la economía. Powell y sus colegas permanecen en una posición poco envidiable. Y la tarea a la que se enfrentan se ha vuelto más difícil.