Los científicos de la UCL han identificado una nueva inmunoterapia para combatir el virus de la hepatitis B (VHB), la causa más común de cáncer de hígado en el mundo.
Cada año, a nivel mundial, el VHB crónico causa aproximadamente 880.000 muertes por cirrosis hepática y carcinoma hepatocelular / cáncer de hígado (CHC).
El estudio pionero usó células inmunes aisladas directamente del hígado del paciente y del tejido tumoral, para demostrar que dirigirse a la acil-CoA: colesterol aciltransferasa (ACAT), una enzima que ayuda a controlar los niveles de colesterol en las células *, fue muy eficaz para estimular las respuestas inmunitarias.
Publicado en Comunicaciones de la naturaleza, Los hallazgos muestran que el bloqueo de la actividad de ACAT con inhibidores de ACAT estimula las células inmunitarias específicas que pueden combatir tanto el virus como los tumores cancerosos asociados, lo que demuestra su eficacia como inmunoterapia. También se descubrió que la inhibición de ACAT impide la propia replicación del VHB, por lo que también actúa como un antivírico directo. Se ha demostrado previamente que los inhibidores de ACAT como la avasimiba, administrados por vía oral, son bien tolerados como fármacos para reducir el colesterol en humanos.
Al explicar el estudio, el autor principal, el profesor Mala Maini (División de Infección e Inmunidad de la UCL), dijo: “La infección crónica por el virus de la hepatitis B es un problema de salud mundial importante y la causa más común de cáncer de hígado en el mundo.
“El desarrollo de nuevas opciones terapéuticas es crucial para mejorar la atención al paciente. Las células inmunes, como las células T, son indispensables para combatir los virus y los tumores, pero a menudo son muy disfuncionales y no controlan estas enfermedades. Los tratamientos estándar actuales de atención a menudo son incapaces de eliminar la virus, no previenen el desarrollo del cáncer y no rescatan las células inmunes.
“En este estudio, nuestro objetivo era identificar un objetivo de tratamiento para inhibir directamente el virus y, al mismo tiempo, estimular las células inmunitarias que lo combaten”.
El colesterol es un lípido (grasa) que ingerimos todos los días en nuestra dieta y que puede ejercer múltiples funciones dentro de diferentes células del cuerpo. El VHB infecta el hígado, un órgano muy rico en colesterol y conocido por limitar las respuestas inmunitarias locales.
En este estudio, utilizando muestras de tejido de enfermedad hepática humana in vitro, el laboratorio del profesor Maini en la UCL mostró que los inhibidores de ACAT aumentaron las células T antivirales humanas capaces de eliminar el virus. Esta respuesta contrasta con las terapias disponibles actualmente. El efecto de refuerzo inmunológico fue especialmente sorprendente en las células T que se encuentran en el hígado infectado por el VHB y en el cáncer de hígado, superando las restricciones locales sobre la función de las células inmunitarias, lo que permite que las células T se dirijan tanto al virus como a las células cancerosas.
El grupo Maini luego colaboró con el laboratorio de la profesora Jane McKeating en la Universidad de Oxford para demostrar que los inhibidores de ACAT también podrían bloquear el ciclo de vida del VHB de una manera que otros antivirales no pueden. Por tanto, estos fármacos tienen una combinación única de efectos antivirales e inmunoterapéuticos.
Al comentar sobre los hallazgos, la primera autora, la Dra. Nathalie Schmidt (División de Infección e Inmunidad de la UCL), dijo: “Hemos encontrado un nuevo objetivo altamente eficaz para el tratamiento de la infección crónica por el virus de la hepatitis B y el cáncer de hígado.
“Modular el metabolismo del colesterol con inhibidores de ACAT tiene las características únicas de atacar directamente el virus y los tumores y, al mismo tiempo, estimular las células T que los combaten. Esto nos permite abordar la enfermedad desde múltiples direcciones al mismo tiempo”.
El Dr. Schmidt añadió: “Ya se sabe que el fármaco modificador del colesterol es seguro en los seres humanos y esperamos que nuestro estudio sirva ahora para el desarrollo de ensayos clínicos que combinen la modulación del colesterol con otras inmunoterapias. En resumen, nuestros hallazgos ofrecen nuevas e interesantes posibilidades para el tratamiento de pacientes con infecciones virales crónicas y cáncer “.
Esta investigación fue realizada por investigadores de la UCL, con el apoyo de la Universidad de Oxford, el Royal Free London NHS Trust y el Centro Médico de la Universidad de Leiden, Países Bajos.
La financiación de la subvención provino de Wellcome Trust y Cancer Research UK.
* La enzima es necesaria para la esterificación del colesterol, un mecanismo que previene los niveles celulares excesivos de colesterol, que puede ser tóxico para las células.
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