Nuevos estándares de alimentación escolar: un paso alentador hacia niños más sanos

A finales de abril, el Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) anunció estándares actualizados que las comidas escolares se introduzcan gradualmente a partir del próximo año escolar hasta 2027. nuevas reglas objetivo nutrientes preocupantes en la dieta de niños y adolescentes, en particular azúcares añadidos, al tiempo que se reduce el límite de las compras de alimentos no nacionales y se añaden disposiciones de flexibilidad para dar cabida a las dietas indígenas tradicionales en las escuelas administradas por tribus.

Cambiar la situación en materia de salud a largo plazo no es una tarea sencilla, pero los cambios en las normas alimentarias escolares son una tarea fácil. pieza crítica del rompecabezas. En los 10 años transcurridos desde la última actualización de las normas alimentarias escolares, las tasas de obesidad infantil y adolescente se han mantenido preocupantemente altas, particularmente entre las poblaciones más vulnerables. Hoy, casi uno de cada cuatro niños o adolescentes tienen sobrepeso u obesidad, y es posible que se actualicen los estándares de alimentación escolar. reducir los resultados de peso no saludables entre estos grupos de edad.

En general, los cambios del USDA indican un mayor compromiso por parte del gobierno federal para mejorar la ingesta dietética de los niños y, con suerte, reducir sus riesgos para la salud a largo plazo.

Una mirada más cercana a los nuevos estándares

Las nuevas normas se centran en los azúcares añadidos, que son un culpable clave en los riesgos para la salud relacionados con la dieta entre los niños. Por ejemplo, durante el año escolar 2025-2026, los nuevos estándares imponen límites basados ​​en productos sobre la cantidad de azúcares agregados en los cereales para el desayuno, los yogures y las leches saborizadas. Al año siguiente, las reglas limitan aún más todos los azúcares agregados que se sirven en las comidas escolares a menos del 10% del total de calorías diarias.

Centrarse en los azúcares añadidos es sin duda un paso en la dirección correcta, pero como otros han notado, las normas no iban lo suficientemente lejos en el caso de las leches aromatizadas. Esas leches de chocolate o fresa que se sirven a menudo en las escuelas son las fuente líder de azúcares añadidos en la dieta del niño y puede proporcionar casi un tercio de todos los azúcares añadidos consumidos en el desayuno y la mitad en el almuerzo. El cambios de reglas propuestos previamente habría prohibido por completo estas leches aromatizadas en las escuelas primarias, lo que sería una medida prudente de salud pública. Sin embargo, oposición significativa de la industria parece haber llevado a la eliminación de ese cambio en las reglas finales.

Los defensores de las leches saborizadas a menudo señalan el desperdicio de alimentos como una razón para mantener estas bebidas sabrosas, aunque menos saludables, delante de nuestros hijos. Argumentan que es más probable que los niños consuman alimentos muy sabrosos y desechen los que no les gustan. Pero las pruebas no coinciden. El propio estudio del USDA muestra que las normas nutricionales actualizadas anteriormente para las escuelas condujeron a una ingesta más saludable y a ningún cambio apreciable en las cantidades desperdiciadas de alimentos.

Programas piloto más pequeños que han puesto a prueba nuevos estándares -incluyendo el reemplazo de leches con sabor por leches sin sabor- encuentran que en el corto plazo los niños pueden desechar opciones menos apetecibles, pero éstas son leche menos probable y más probablemente nuevas verduras y frutas. Además, sabemos que la cobertura de los medios populares a menudo exagera el impacto de normas de alimentación escolar más saludables sobre los alimentos desperdiciados.

Entonces, si las reglas omitieron un objetivo fácil de agregar azúcar, probablemente fueron las leches saborizadas.

Para los investigadores y médicos como yo, que dedicamos su carrera a mejorar la dieta de los niños, es fácil ver algunas de las lagunas en estas nuevas reglas, especialmente cuando las comparamos con los cambios propuestos un año antes. Las primeras versiones de los cambios en las reglas habrían requerido que casi todas las porciones semanales de granos fueran integrales, frente al status quo de que el 80% de los granos fueran “ricos en granos integrales”, lo que significa que la mayoría de los granos dentro de un producto son integrales. Sabemos que comer cereales integrales puede reducir el riesgo de muchas enfermedades crónicas y que los niños suelen estar bien por debajo de los niveles recomendados de la ingesta de cereales integrales. Esto hace que la decisión del USDA de mantener el status quo sea una oportunidad perdida.

Las reglas también pasaron por alto las propuestas originales para reducir el sodio en 10% año tras año. En cambio, el objetivo final es una reducción general del 15 % del sodio en los almuerzos y del 10 % en los desayunos para el año escolar 2027-2028. Aquí también vemos una regla final más débil, a pesar de la amplia evidencia de que la mayoría de los niños y adolescentes estadounidenses consumir sodio por encima de los niveles recomendados y los programas de alimentación escolar son algunas de las mejores maneras para apuntar al sodio y reducir los riesgos para la salud a largo plazo.

Una victoria en general

Entonces, ¿mis colegas y yo nos quejaremos de algunos de estos puntos finales suavizados en las reglas finales? Ciertamente espero que no (o al menos no demasiado). Es probable que estos cambios mejoren las dietas de millones de niños, y muchos de nosotros estamos ansiosos por probar esa misma hipótesis. Es importante no perder el bosque por los árboles aquí: claro, podríamos haberlo hecho mejor en algunas áreas, pero el impulso y la voluntad política provenientes del gobierno federal son prometedores.

Aquellos que deseen abogar por cambios adicionales tal vez quieran dejar de contar los cereales integrales y, en cambio, buscar cambios estructurales adicionales que elevarían el programa de alimentación escolar de Estados Unidos. Por ejemplo, varios otros países de altos ingresos han comidas escolares universales que no imponen cargas administrativas a los distritos escolares, sin mencionar el estigma asociado con tener que demostrar la elegibilidad de ingresos. Es aquí –en el nivel más alto– donde debemos impulsar cambios en el programa de alimentación escolar de Estados Unidos.

Los recientes cambios en las reglas demuestran un compromiso para mejorar lo que comen los niños en la escuela. Ahora que hemos generado impulso para mejorar estas comidas, asegurémonos de que millones de niños más las reciban.

Daniel A. Zaltz, PhD, Maestría en Salud Pública, es un científico social y conductual que estudia las políticas alimentarias globales y sus impactos en diferentes grupos de personas. Actualmente es investigador postdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Nutrición de la Facultad de Medicina Temerty de la Universidad de Toronto. Puedes conocer más sobre su trabajo en www.danielzaltz.com.

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