Fue su temible pero lamentable actuación como el trabajador desempleado y padre soltero Yosser Hughes, en la tragicómica serie de la BBC de Alan Bleasdale, Boys from the Blackstuff (1982), lo que lo convirtió en una estrella de televisión. El papel llegó a definir no sólo a Hill sino a toda una era. El eslogan lastimero e intimidatorio de Yosser –“trabajo de Gizza”– se repitió como loros en todas partes, desde el Kop hasta la tienda de la esquina, desde el patio de recreo hasta la cola del subsidio de desempleo. Los Blackstuff Lads lanzaron un disco novedoso no oficial, Gis’ a Job. La frase incluso se utilizó como título de una película educativa de 1984 sobre técnicas de entrevistas de trabajo.
Yosser recorre las calles con una implacabilidad propia de un zombi, buscando trabajo mientras su afligido hijo (interpretado por los hijos de Bleasdale) lo sigue. El Liverpool Echo calificó al personaje como “un símbolo de la desesperación generada por el desempleo”.
La serie, vista por más de cinco millones de espectadores en su emisión inicial, fue un derivado de la obra televisiva de Bleasdale The Black Stuff (escrita en 1978 pero no proyectada hasta 1980). Siguiendo a un grupo de trabajadores desempleados, la serie fue ampliamente vista como un aullido de ira contra las iniquidades del gobierno conservador de Margaret Thatcher, aunque cuatro de sus cinco episodios habían sido escritos antes de que los conservadores llegaran al poder. Sin embargo, encapsularon un estado de ánimo de furia y frustración.
Bleasdale escribió el papel de Yosser especialmente para Hill, lo que el actor encontró “un poco preocupante” ya que el personaje se comunica en gran medida a través del cabezazo. Su objetivo suele ser otra gente: un policía, un capataz altivo. A veces, obligado a estrellarse la frente contra una pared o el interior del confesionario (“Estoy desesperado, Dan”, le dice al sacerdote), es él mismo.
Su apariencia física (bigote manchado al estilo Chaplines, ojos hundidos, tez cadavérica) le llegó a Hill mientras filmaba The Black Stuff, en la que Yosser era abiertamente misógino y menos comprensivo. “A medida que el personaje se desarrolló, decidí que solo usaría ropa negra”, dijo. “Pensé que el maquillaje blanco debería ser muy exagerado para resaltar el contraste”.
Tuvo dificultades para dejar atrás al personaje en el set. “Me encontré bebiendo un poco más y riéndome un poco más fuerte”, dijo en 1983. “No hubo muchos momentos en los que pudiera relajarme… Si interpretas a alguien que se encamina hacia la locura, es mejor que vayas allí tú mismo”. y ver cómo es”.
Incluso después de terminar el rodaje, el papel permaneció con él. “Descubrí que interpretar el papel abrió las puertas a mis emociones y las dejó salir. Pero hasta cierto punto, la puerta se atascó. Todo el mundo tiene una válvula de cierre para sus emociones. Creo que el mío resultó ligeramente dañado al interpretar a Yosser y llevará tiempo sanar”.
Nació en Blackley, Manchester. Su padre sirvió en la Royal Navy durante la guerra antes de convertirse en minero, mientras que su madre trabajaba en las cocinas de la planta de ICI en Blackley. Fue educado en la escuela primaria St John Bosco y en el colegio Xaverian. Mientras se formaba para convertirse en aparejador, actuó en un grupo de teatro de aficionados y luego postuló a la Rada en Londres.
Leigh lo eligió para la película para televisión Hard Labor (1973) como un mecánico que vive en una finca lúgubre con su esposa, interpretada por Alison Steadman. Luego, Hill pasó dos años en el teatro Everyman de Liverpool, donde sus papeles incluyeron a John Lennon en 1974 en John, Paul, George, Ringo… and Bert de Willy Russell, que contaba la historia de los Beatles hasta una reunión ficticia.
La comedia musical fue coprotagonizada por Trevor Eve como Paul McCartney y Antony Sher como Ringo Starr, mientras que Barbara Dickson interpretó una selección de canciones de los Beatles. Se decía que a George Harrison no le gustó tanto que retiró el permiso para el uso de Here Comes the Sun. Hill se unió a la producción cuando se trasladó a Londres, donde estuvo en cartelera durante un año y ganó el premio Evening Standard al mejor musical.
Fue el soldado romano Gratus en dos episodios de la exitosa serie I de la BBC, Claudius (1976). Después de filmar la serie de Bleasdale, pasó directamente a interpretar al duque de York en una adaptación de la BBC de 1983 de las tres partes de Enrique VI, y luego regresó como el primer asesino en Ricardo III.
Otros papeles incluyeron a un sargento en Gandhi (1982), un hombre de mudanzas en la comedia The Chain, el líder de Solidaridad Lech Wałęsa en la película para televisión de Tom Stoppard Squaring the Circle (ambas de 1984) y un forense involucrado en un complot de asesinato en la película de autor Oddity de Peter Greenaway. Ahogándose por números (1988).
Entre sus mejores papeles posteriores a Yosser se encontraba otro padre fracasado y desanimado, esta vez en el tenso thriller de secuestro Bellman and True (1987).
Hill fue despedido del fracaso de Madonna y Sean Penn de 1986, Shanghai Surprise, después de supuestamente cruzar espadas con Penn. En la película de 1989 de la obra de teatro Shirley Valentine de Russell, él era un desaliñado de Liverpool cuya esposa (Pauline Collins) se va a Grecia en busca de romance y realización.
También protagonizó Dennis PotterLa serie de seis capítulos Lipstick on Your Collar (1993), la aventura de caza de leones The Ghost and the Darkness (1996) con Michael Douglas, el thriller de Clint Eastwood True Crime (1999) y The Scorpion King (2002), que fue parte de la franquicia Mummy.
Después de haber sido nominado a un Bafta for Boys de Blackstuff, recibió una segunda nominación por interpretar al ex secretario del Interior David Blunkett en el drama de la BBC A Very Social Secretary (2005), junto a Robert Lindsay como Tony Blair. También interpretó al duque de Norfolk en la versión televisiva de Wolf Hall de Hilary Mantel (2015), y actualmente se le puede ver como el padre del personaje de Martin Freeman en la segunda temporada del drama criminal de la BBC The Responder.
A Hill le sobreviven Gabriel, su hijo de su matrimonio con la actriz Marianna Schwarzkopf, que terminó en divorcio, así como una hija, Jay, de una relación anterior con Sue Allen.