David Pole, que murió a los 95 años, fue un actor clave en lo que equivalió a una revolución en la asignación de recursos de atención médica en la década de 1970.
Los economistas, incluido Brian Abel-Smith, de la London School of Economics, habían criticado durante mucho tiempo las desigualdades en salud y, con Barbara Castle como secretaria de Estado de Trabajo y David Owen como ministro de salud, había un viento político justo para algún tipo de reforma.
Pole, como asesor económico del Departamento de Salud y Seguridad Social (DHSS), convenció a Owen de la necesidad de un mecanismo nuevo y más objetivo, y en 1975 se creó el RAWP (Grupo de Trabajo de Asignación de Recursos) que sonaba bastante poco atractivo.
Había un elemento personal en esto, ya que Pole había encontrado enormes desequilibrios entre lugares como Leicester, donde había nacido, y el sureste de Inglaterra. En el marco del RAWP, los recursos se destinarían ahora a diversas medidas objetivas, siendo las más importantes la población y la morbilidad (tasas de enfermedad), mientras que anteriormente habían sido determinadas por el accidente histórico y la ubicación de los grandes hospitales universitarios. Pole ayudó a convencer al comité principal de que los datos estandarizados de mortalidad serían un buen indicador de la morbilidad, cuyas medidas directas no estaban disponibles a nivel regional.
Aunque las conclusiones de RAWP fueron inicialmente impopulares entre los médicos de alto nivel, Pole y los economistas que lo acompañaban proporcionaron la columna vertebral analítica para desarrollar algoritmos sólidos. Según Owen, “Hicieron una contribución excepcional al NHS”. El sistema RAWP sobrevivió a la hostilidad bajo Margaret Thatcher y, en general, todavía se usa en la actualidad. La historia de RAWP ofrece una lección interesante de economía política: para asegurar la reforma de las políticas, lo que se necesita son datos sólidos, un análisis económico competente y una defensa persistente.
Cuando Pole llegó al DHSS en 1970, ya había llevado a cabo una investigación pionera en economía de la salud en University College, Cardiff (ahora Universidad de Cardiff). Como conferenciante allí, Archie Cochrane, de la Unidad de Investigación Epidemiológica del MRC en Cardiff, se acercó a él para que investigara los aspectos económicos del cribado de la tuberculosis mediante radiografías masivas.
Como resultado, se publicaron dos artículos, publicados por Nuffield Provincial Hospital Trust en 1968 y 1971. Pole abordó la detección masiva con la mirada de un economista. ¿Era mejor prevenir que curar cuando se disponía de nuevos antibióticos para proporcionar un tratamiento eficaz de los casos reales?
Fue ascendido a una cátedra senior en 1969 y al año siguiente dejó la economía académica y se mudó a Londres para unirse al DHSS como asesor económico senior. Su experiencia en investigación en salud le permitió ser un defensor autorizado del uso serio de la economía en la formulación de políticas de salud.
Después de un período en el Tesoro (1977-80), como jefe de la división de servicios públicos, donde ayudó a presentar un caso convincente para la inversión de capital en hospitales, regresó al DHSS como economista jefe.
Pole era un poco modesto pero muy querido y eficaz. Ahora estaba en una excelente posición para defender la economía de la salud. El Centro de Economía de la Salud de la Universidad de York, establecido en 1977, estaba estrechamente asociado con Pole y los economistas que trabajaban con él en el DHSS. Alan Williams, profesor de economía en York, había desarrollado el concepto de QALY (años de vida ajustados por calidad) como un criterio para las intervenciones de salud y Pole apoyó más fondos para su implementación práctica.
El QALY se utiliza ampliamente en el trabajo del Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (Niza), por ejemplo, y ha dado lugar al EQ5D, una medida de bienestar basada en la salud de uso internacional. Pero en 1979, el clima político había cambiado en el Reino Unido, por lo que las reformas adicionales resultaron difíciles, aunque el trabajo técnico continuó.
David era hijo de John Pole, un maestro de escuela, y Gertrude (de soltera Bloor), una secretaria de cuentas. Aprobó un examen para ir a la escuela primaria Wyggeston para niños en Leicester, donde fue contemporáneo de David Attenborough. Después del servicio militar obligatorio, sirvió en el Cuerpo de Inteligencia para aprender japonés escrito, y después del día de VJ en 1945 fue destinado a Chittagong como sargento.
Fue allí donde se interesó por la economía. En 1951 obtuvo una licenciatura en economía en el Queens ‘College, Cambridge, donde participó activamente en la Marshall Society, el grupo de discusión de economía de la universidad, al mismo tiempo que Abel-Smith y John Vaizey.
Desde 1951 fue profesor y luego profesor titular en University College, Cardiff, y se casó con Violet Woodruff, una funcionaria de empleo juvenil y trabajadora social, en 1956. Su interés en la economía de la salud lo llevó al DHSS.
David se jubiló anticipadamente en 1983. Para sorpresa de muchos, que no podían verlo como “anfitrión mío”, se convirtió en propietario durante un año del pub Farmers ‘Arms, la casa de infancia de Violet, en Cefn Cribwr, en el sur de Gales. Siempre se destacó por su seco sentido del humor. En la vejez continuó haciendo campaña por el Partido Laborista, por la organización Secular Wales y por un mejor acceso a Oxbridge para los estudiantes de las escuelas públicas.
Le sobreviven Violet, sus cuatro hijas, Laura, Eleanor, Rachel y Elizabeth, y siete nietos.