Después de todo, es el mariscal de campo de un equipo de fútbol. Jugar ocho días después de sufrir un esguince en la parte alta del tobillo solo podía significar agravar la lesión. El domingo por la noche, con un lugar en el Super Bowl en juego, Mahomes lanzó 43 pases, se preparó para absorber tres capturas de los defensores de los Cincinnati Bengals y se estrelló contra el césped del Arrowhead Stadium varias veces más mientras los Kansas City Chiefs intentaban derrotar al único equipo que tenía los resolvió repetidamente durante su era espectacular.
Se necesitó un esfuerzo extraterrestre para que Mahomes jugara, y jugara bien, en el juego de campeonato de la AFC. Pero los Chiefs seguían necesitando más de su superestrella para contener a los Bengals, un equipo brillante liderado por el mariscal de campo franquicia más genial de la NFL. Y justo cuando parecía que Mahomes no tendría suficiente para superar todos los desafíos, intentó hacer lo único que no había mostrado en toda la semana.
Corrió hacia la línea lateral, corrió por el título de la AFC y, considerando la fragilidad de su movimiento, parecía que también corría por su vida.
Con ocho segundos restantes en un juego empatado, llegó a la línea lateral después de una ganancia de cinco yardas que aseguró un primer intento. Después de esforzarse por salirse de los límites, el ala defensiva de Cincinnati, Joseph Ossai, lo derribó y recibió una penalización de 15 yardas por el golpe tardío. El error puso a los Chiefs al alcance de un gol de campo, y Harrison Butker hizo el tiro de 45 yardas para darle a Kansas City el título de la AFC con una victoria de 23-20.
De toda la brillantez que Mahomes ha desplegado en cinco temporadas como titular de la NFL, esa demostración de determinación cojeando y asegurando el juego dice más sobre él. Ha estado claro durante bastante tiempo que Mahomes es el mariscal de campo más talentoso de la NFL. Podría tener la caja de herramientas más impresionante de cualquier mariscal de campo en la historia del deporte. Pero esta vez, mostró sus agallas. No necesitaba demostrarle nada a nadie, pero después de una actuación como esta, comprobó que hay más en su grandeza que su atletismo.
La NFL todavía está en la era de Mahomes. Joe Burrow está justo ahí, empujándolo. Josh Allen no se queda atrás, y cuando está saludable, Lamar Jackson todavía muestra su forma anterior de MVP. Pero Mahomes es el joven mariscal de campo definitorio de la liga. Como un gran boxeador, continúa aceptando el desafío de cada contendiente, y aunque ha tenido algunos reveses, su currículum al principio de su carrera los eclipsa a todos.
El 12 de febrero en Glendale, Arizona, Mahomes jugará su tercer Super Bowl, esta vez contra los Philadelphia Eagles. Ahora con 27 años, ha llevado a los Chiefs a un campeonato, y también ha sido humillado por Tom Brady y la defensa de los Tampa Bay Buccaneers en el gran escenario. Pero Mahomes persiste. Sigue llegando a la liga, mostrando nuevas dimensiones, y su pelea nunca se ha visto más impresionante que ahora.
“En algunos puntos de los juegos, tienes que ponerlo todo en juego”, dijo Mahomes. “La defensa nos dio un par de oportunidades para entrar en el rango de gol de campo; no llegamos allí. La defensa consiguió otra parada para nosotros, y sabía que iba a llegar allí de alguna manera”.
Dijo el propietario de los Chiefs, Clark Hunt: “Superman se puso la capa y lo hizo por nosotros”.
Para el juego, Mahomes completó 29 de 43 pases, acumuló 326 yardas y lanzó dos touchdowns. Se las arregló para superar a Burrow, quien lanzó para 270 yardas y un touchdown, pero tuvo dos intercepciones. Ambos impresionaron con su dureza. Burrow mantuvo a su equipo en el juego después de un comienzo brutal en el que fue capturado cuatro veces en sus primeros nueve retrocesos. Y Mahomes, con el tobillo del que más se habla en el mundo, resultó estar bien. Bien, funcional.
Por supuesto que lo era. Como talento futbolístico, Mahomes es un extraterrestre. Durante cinco temporadas, lo hemos visto lanzar la pelota de manera diferente, desde los ángulos más insondables, después de los escapes más notables y en los momentos más críticos, que nadie nunca. Ahora también es históricamente un sanador rápido. Sería milagroso si no fuera tan poco sorprendente.
“Vivía en la sala de entrenamiento”, dijo el entrenador de los Chiefs, Andy Reid. “Estoy seguro de que se fue a casa, y su esposa probablemente también estaba trabajando en él”.
Antes del partido, el ala defensiva de Kansas City, Frank Clark, se maravilló de la compostura de Burrow. Le dio a Burrow el mayor cumplido, pero Mahomes comparte los mismos rasgos.
“Tiene ese Peyton Manning en él”, dijo Clark sobre Burrow, comparándolo con el miembro del Salón de la Fama como pasador de bolsillo. “No importa cuántas veces lo golpeen, no importa cuántas veces lo derriben, se está volviendo a levantar. [and] está controlando, uniendo y recomponiendo su ofensiva y haciendo los ajustes y haciendo las jugadas correctas”.
Mahomes no siempre recibe crédito por su ingenio porque es un carrete tan destacado. Pero con Burrow del otro lado, era más fácil ver el lado de Mahomes que supera las dificultades.
Mahomes completó 13 de sus primeros 16 pases. Para el medio tiempo, tenía 165 yardas y un touchdown. Los Chiefs tenían una ventaja de 13-6. No fue tan cómodo como el colchón de 21-3 que construyeron temprano contra los Bengals en el juego por el título de la AFC del año pasado, pero con los problemas de lesiones del mariscal de campo y los Bengals en una racha de 10 victorias consecutivas en la que a menudo saltaban sobre los equipos temprano. , se sintió como un gran problema que Kansas City controlara la primera mitad.
Pero luego el juego se puso difícil. Entonces Mahomes se endureció. No sucumbió a su tobillo palpitante. Se recuperó después de perder el control del balón mientras se preparaba para pasar y cometía una pérdida de balón que condujo a un touchdown de los Bengals.
Mahomes siguió haciendo lo que pudo. Los Chiefs tenían un plan de juego sólido, empleando pases rápidos para compensar la movilidad limitada de Mahomes. Le dio de comer al ala cerrada Travis Kelce, quien tuvo su juego típico: siete recepciones, 78 yardas y un touchdown. Mahomes también recurrió a Márquez Valdés-Scantling. Fue la estrella del cuerpo de receptores, atrapó seis pases, ganó 116 yardas difíciles y anotó un touchdown. Corrió rutas precisas e hizo agarres impresionantes. Recompensó a Mahomes por encontrar una manera de cumplir.
“Es uno de los muchachos más competitivos con los que he estado”, dijo Valdes-Scantling.
Mahomes es un mariscal de campo prodigio que ya se siente cómodo en su leyenda. Admite que dio por sentado el éxito al saltar al estrellato en 2018, pero ahora lo sabe mejor. Las oportunidades de campeonato son raras y fugaces. Entiende que los Chiefs no serán grandes para siempre. Deben maximizar su ventana mientras aún está abierta.
“Yo aprecio [success] mucho más”, dijo Mahomes. “Todo sucedió tan rápido. Gané el MVP. Gané el Super Bowl. Pensé que así fue como sucedió. Ahora que he lidiado con el fracaso, perdiendo en el campeonato de la AFC, perdiendo en el Super Bowl, sé cuánto trabajo duro y trabajo diario se necesita”.
Él sabe cómo una jugada, un golpe en el tobillo derecho, puede poner en peligro todos esos sueños. Y él sabe cómo seguir soñando de todos modos.
“La gente no se da cuenta de lo herido que estaba”, dijo el gerente general de los Chiefs, Brett Veach. “Simplemente se suma a un gran legado”.
El mariscal de campo sobrehumano acaba de ganar como mortal. Lo hizo en una pierna, contra su más formidable rival QB y en la cara de un político que se pasó de la raya al bromear con que Burrow era el papá de Mahomes.
“¡Conoce tu papel!” Kelce exclamó mientras los Chiefs celebraban su corona de la AFC, aplaudiendo al alcalde de Cincinnati, Aftab Pureval. “¡Y cállate la boca!”
Kelce no pudo resistirse, pero no necesitaba defender a Mahomes. Su valiente actuación, puntuada por esa carrera final hacia la victoria, habló más fuerte.