Por primera vez, Estados Unidos declara escasez de agua en el río Colorado

Con el cambio climático y la sequía a largo plazo que siguen afectando al río Colorado, el gobierno federal declaró el lunes por primera vez una escasez de agua en el lago Mead, uno de los principales embalses del río.

La declaración provoca cortes en el suministro de agua que, por ahora, afectarán principalmente a los agricultores de Arizona. A partir del próximo año, se les cortará gran parte del agua de la que han dependido durante décadas. Se exigen reducciones mucho menores para Nevada y México al otro lado de la frontera sur.

Pero es probable que en los próximos años se produzcan recortes más grandes, que afectan a muchas más de los 40 millones de personas en el oeste que dependen del río para al menos una parte de su suministro de agua, ya que un clima más cálido continúa reduciendo la cantidad de agua que fluye hacia el Colorado debido a la lluvia. y nieve derretida.

“A medida que continúe esta aparente inexorable disminución en el suministro, la escasez que estamos comenzando a ver implementada solo aumentará”, dijo Jennifer Pitt, quien dirige el programa del río Colorado en la National Audubon Society. “Una vez que estamos en ese tren, no está claro dónde se detiene”.

La Oficina de Reclamación, una agencia del Departamento del Interior, declaró la escasez al emitir su última perspectiva para el río para los próximos 24 meses. Ese pronóstico mostró que para fines de este año, el lago Mead, el enorme embalse cerca de Las Vegas, alcanzaría un nivel de 1,066 pies sobre el nivel del mar. No ha visto un nivel tan bajo desde que comenzó a llenarse después de la finalización de la presa Hoover en la década de 1930. El lago estará al 34 por ciento de su capacidad.

“El anuncio de hoy destaca los desafíos que enfrentamos en la cuenca del río Colorado y en otras partes del oeste”, dijo Tanya Trujillo, secretaria adjunta del interior para el agua y la ciencia.

Los niveles de agua en el lago Mead y el otro gran embalse de Colorado, el lago Powell, en Utah, han estado cayendo durante años, dejando un revelador “anillo de bañera” blanco de depósitos minerales a lo largo de la costa, ya que la demanda ha superado la oferta.

Los recortes obligatorios, denominados reducciones de Nivel 1, son parte de un plan de contingencia aprobado en 2019 después de largas negociaciones entre los siete estados que usan el agua del río Colorado: California, Nevada y Arizona en la cuenca baja, y Nuevo México, Utah, Colorado. y Wyoming en la cuenca superior. Las tribus indígenas americanas y los funcionarios mexicanos también participaron en la planificación.

La escasez anunciada el lunes afecta solo a los estados de la cuenca baja, pero la Oficina de Recuperación puede declarar una escasez similar para la cuenca superior, quizás tan pronto como el próximo año.

La declaración de escasez reducirá el suministro de agua del río Colorado de Arizona, suministrado por un sistema de canales y estaciones de bombeo llamado Proyecto de Arizona Central, en aproximadamente un 20 por ciento, o 512,000 acres-pies. (Un acre-pie equivale a aproximadamente 325,000 galones, agua suficiente para dos o tres hogares durante un año).

Anticipándose a los recortes, algunos agricultores han dejado los campos en barbecho o se han cambiado a cultivos que requieren menos agua. Otros bombearán más agua subterránea para compensar los recortes, lo que plantea preguntas adicionales sobre la sostenibilidad porque los suministros de agua subterránea no son ilimitados.

“El río es el recurso icónico”, dijo Kevin Moran del Fondo de Defensa Ambiental. “Pero también tenemos que pensar en la gestión de nuestras aguas subterráneas”.

La pregunta para el lago Mead y el Colorado es si los recortes de Nivel 1 serán suficientes para detener la disminución en el suministro a medida que el cambio climático continúa afectando el flujo del río. Los niveles adicionales, que podrían entrar en vigencia pronto si el nivel del lago continúa disminuyendo, como el pronóstico publicado el lunes, involucrarían recortes cada vez más draconianos. E incluso es posible que deban negociarse reducciones adicionales.

Este año ha sido uno de los peores en la historia de la escorrentía en el río Colorado, dijo Ted Cooke, gerente general del Proyecto Arizona Central. “La gran pregunta es, ¿qué va a pasar en 2022?” él dijo. Después de dos décadas de sequía, “una cosa que no tenemos es la capacidad de recuperación de los embalses, porque son muy bajos, para soportar el tipo de año que tuvimos este año seguidos”.

Sharon B. Megdal, directora del Centro de Investigación de Recursos Hídricos de la Universidad de Arizona, dijo que pensaba que el enfoque de la declaración en el terrible estado del río conduciría a más esfuerzos en la región para usar menos agua. “Creo que vamos a ver alguna adaptación”, dijo. “Pero no sé si podemos hacer tanto para evitar más recortes”.

Con los diversos recortes de nivel que se negociaron, “en realidad, solo estamos hablando hasta el 2025”, dijo el Dr. Megdal. “Si las cosas siguieran empeorando cada vez más, creo que habría algunas intervenciones para hacer aún más. No podemos dejar que el sistema fluvial falle ”.

El lago Mead contiene ahora alrededor de 12 millones de acres-pies de agua, muy por debajo de su capacidad de casi 30 millones de acres-pies. La última vez que estuvo casi lleno fue hace dos décadas.

Desde entonces, gran parte del suroeste se ha visto envuelto en una sequía que, según los científicos del clima, rivaliza con algunas sequías prolongadas de los últimos 2.000 años.

Incluso en el año reciente ocasional con una buena capa de nieve en las Montañas Rocosas, la cantidad de agua que corre hacia el río ha disminuido. Los investigadores dicen que el calentamiento es en gran parte el culpable, ya que los suelos se han vuelto tan secos que absorben gran parte de la nieve derretida como una esponja, antes de que llegue al río.

La planificación para la probabilidad de un suministro reducido de agua del río Colorado comenzó poco después de que comenzara la sequía. Para 2007, los estados habían desarrollado pautas para hacer frente a la escasez, que el acuerdo de 2019 concretó.

“El anuncio de hoy es un reconocimiento de que la hidrología que se planeó hace años y que esperábamos no verla nunca está aquí”, dijo Camille Touton, subcomisionada de la Oficina de Recuperación.

“El río está en territorio desconocido”, dijo Moran. “Los científicos del clima han articulado bastante bien que entre el 40 y el 60 por ciento de la disminución se debe a un clima más cálido”.

Moran dijo que el nuevo proyecto de ley de infraestructura, que fue aprobado por el Senado pero enfrenta un camino más difícil en la Cámara, incluye al menos varios miles de millones de dólares que podrían ayudar a la región a hacer frente a esta nueva realidad. Esto incluye dinero para mejorar la llamada infraestructura natural, incluidos bosques, cuencas hidrográficas y acuíferos subterráneos, lo que podría ayudar a reforzar el suministro, o al menos frenar el declive.

“Nuestra infraestructura de agua no son solo embalses y plantas de tratamiento artificiales”, dijo. “También es el sistema natural”.