El aire cálido y húmedo y el aire más frío y seco chocaron el miércoles para crear las condiciones necesarias para el granizo, los vientos dañinos y los tornados en las llanuras del sur y en el sureste, y fue el trabajo de un grupo de meteorología de élite llamado Storm Prediction Center para dar aviso previo de la gente.
Para Elizabeth Leitman, que ha trabajado en el centro de Norman, Oklahoma, desde 2010, sería el día en que emitiría su primera alerta de tormenta eléctrica.
También se convertiría en la primera mujer en hacerlo en los 70 años de historia del centro y sus iteraciones anteriores, según los funcionarios del centro.
La Sra. Leitman es una de las dos únicas mujeres entre los 22 meteorólogos de tiempo completo en el Centro de Predicción de Tormentas. “Hasta donde yo sé, hemos sido cinco”, dijo Leitman, refiriéndose a las pronosticadoras que han trabajado allí.
Sin embargo, ninguno de sus predecesores alcanzó el papel de pronosticador principal. El miércoles, su primer día de capacitación para convertirse en pronosticadora líder, hizo todo el trabajo complejo mientras alguien supervisaba cada uno de sus movimientos.
“Estos son expertos nacionales”, dijo Bill Bunting, jefe de operaciones de pronóstico en el centro y jefe de la Sra. Leitman. “Son lo mejor de lo mejor.”
La Sra. Leitman describió a estos meteorólogos líderes, de los cuales solo hay cinco, como “los neurocirujanos de este mundo de clima severo”.
“Cuando la gente viene a SPC, no suele irse”, dijo. “No estamos tan alejados de las personas que estuvieron aquí en los años 60 y 70. Hay, básicamente, tres generaciones de meteorólogos en SPC”
A la 1 pm, sabía que las condiciones se estaban volviendo favorables para tormentas severas. Mirando los datos de radar, satélite y de observación, y después de hablar con colegas, elaboró su primer borrador del reloj.
El Servicio Meteorológico Nacional ha emitido estos avisos, tanto para tormentas eléctricas como para tornados, desde 1966. Pronósticos similares con un nombre diferente se remontan a 1952.
Los relojes destacan las áreas donde las condiciones son favorables para que se desarrollen tormentas severas o tornados. El objetivo del Centro de Predicción de Tormentas es ofrecer un aviso de hasta dos horas antes de que se formen las tormentas.
Los meteorólogos líderes supervisan todo lo demás que hacen los demás durante su turno, pero también son responsables de cada alerta de tornado y tormenta eléctrica emitida en todo el país. Un pronosticador líder tiene un promedio de 13 años en el puesto y más de 23 años en total en el Centro de Predicción de Tormentas.
Desde la 1 pm hasta las 3 pm, la Sra. Leitman refinó el tamaño y el alcance de la alerta de tormenta eléctrica a medida que cambiaban las condiciones. Alrededor de las 3:30 p. m., dirigió una conferencia telefónica con otras oficinas responsables de los condados dentro del área de vigilancia.
Después de una conversación rápida con otros meteorólogos, se agregaron algunos condados a la vigilancia, que incluía una región que se extiende desde las afueras de la ciudad de Oklahoma hasta Dallas.
Se tomó un segundo y luego miró a uno de sus colegas y dijo: “Evan, toma una foto. Es mi primer reloj.
Luego presionó enviar (en ese momento, realmente es solo cuestión de presionar un botón) y puso sus manos en el aire en un gesto de “Terminé”.
Eran las 3:45 pm, 15 minutos antes del final de su turno.
La Sra. Leitman tuiteó sobre la primera vez que entregó un reloj. Mencionó que era la primera vez que una mujer lo hacía.
Los elogios llegaron a raudales, sorprendiéndola y abrumándola.
Dijo que se sentía honrada de apoyar a las mujeres en los campos de la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas al dar un ejemplo a otras niñas interesadas en el clima y la meteorología.
Ella misma fue una vez una de esas chicas que ahora espera inspirar. Siempre le gustó el clima y se interesó en el Centro de Predicción de Tormentas cuando estaba en la escuela secundaria y preparatoria en St. Louis.
Mientras otros llegaban a casa a las computadoras a fines de la década de 1990 para abrir AOL y revisar Instant Messenger o descargar música en Napster, Leitman dijo que había estado revisando la información más reciente de los meteorólogos en Norman en su página web.
Empezó a notar sus nombres en la parte inferior de los relojes y perspectivas. Se convirtieron en héroes para ella.
En sus años de escuela secundaria, recorrió la Universidad de Oklahoma y visitó el Centro de Predicción de Tormentas. Sus padres le tomaron una foto en el frente y en ese momento ella tomó la determinación de trabajar allí.
Fue a la universidad, pero después de graduarse, primero tuvo que adquirir experiencia en las oficinas meteorológicas locales en Billings, Mont., y Louisville, Ky. No fue hasta 2010 que regresó a Oklahoma para trabajar en el trabajo de sus sueños.
“Era terca”, dijo. “Sabía lo que quería”.
Cuando entró en una sala dominada por hombres en el centro en su primer día, dijo, no sintió más barreras que las que ella misma se había impuesto.
Trabaja con algunos de los meteorólogos a los que había idolatrado después de ver sus nombres en los relojes y las perspectivas a finales de los 90.
Y ahora, el reloj No. 33 de 2023, un boletín creado para predecir el futuro y salvar vidas, tiene su nombre.