Por qué Joe Biden está tendiendo la alfombra roja al líder de Kenia

El presidente de Kenia, William Ruto, es el primer líder africano en más de 15 años que realiza una visita oficial de Estado a Estados Unidos.

Esta es una oportunidad para que el presidente Joe Biden demuestre su compromiso con África en un momento en que Washington parece estar poniéndose al día en su compromiso con el continente.

Pero las relaciones con otros aliados africanos están bajo tensión, ya que rivales estratégicos como Rusia y China desafían áreas tradicionales de influencia occidental.

En algún momento, Ruto habría sido un candidato improbable que fuera agasajado en la Casa Blanca con la pompa y ceremonia que sólo reciben un puñado de aliados cercanos al año.

La Corte Penal Internacional lo acusó de crímenes contra la humanidad relacionados con la violencia que siguió a las elecciones de 2007 en Kenia. Pero el caso fracasó y desde entonces Ruto se ha reinventado como un socio indispensable para Estados Unidos.

Las persistentes sospechas sobre sus credenciales democráticas no son la razón por la que el Congreso decidió no invitarlo a participar en una sesión conjunta, dice la embajadora de Estados Unidos en Kenia, Meg Whitman. Hasta donde ella sabe, es una cuestión de programación.

Whitman, ex directora ejecutiva de empresas como eBay y Hewlett Packard Enterprises, es una defensora de Kenia y su potencial de inversión como centro tecnológico, la llamada Silicon Savannah.

“Si realmente quieres acercarte a África, ¿quién sería la opción correcta para asistir a una cena de estado?” ella pregunta.

“Kenia ha sido un antiguo aliado de Estados Unidos durante 60 años. Sin duda, es la democracia más estable de África Oriental. El presidente Ruto ha dado un paso al frente y es un verdadero líder”.

Bajo el gobierno de Ruto, Kenia ha desarrollado su papel como centro diplomático y empresarial de la región, un “Estado ancla” para Estados Unidos en una vecindad difícil.

Aunque a nivel nacional ha enfrentado protestas por su manejo de la economía en dificultades, a nivel mundial se ha convertido en un defensor de África en cuestiones relacionadas con el cambio climático y el alivio de la deuda.

Kenia también es un importante socio de seguridad en África Oriental y ha complacido a Washington al prometer enviar policía keniana a Haití.

La única llamada telefónica que el presidente Biden hizo a un líder del África subsahariana el año pasado fue a Ruto, sobre la promesa de Nairobi de liderar una fuerza multinacional en el país en problemas.

Los analistas sospechan que la visita de Estado está destinada en parte a compensar el hecho de que Biden no haya cumplido su propia promesa de visitar África.

Hizo la promesa en una gran cumbre de líderes africanos en Washington hace dos años, en la que aseguró a sus invitados que estaba “todo de acuerdo” con el continente. Pero desde entonces, ha estado distraído por crisis en otros lugares, como las guerras en Ucrania y Gaza.

La cumbre siguió al anuncio de la administración de una nueva estrategia destinada a convertir sus relaciones con los países africanos en asociaciones más igualitarias que promuevan los intereses estratégicos de ambos.

En cierto modo, Ruto es el ejemplo perfecto de ese enfoque, pero cuando llega a Washington la atención se centra en los reveses de Estados Unidos en África occidental.

Si hay un país que mejor capta los desafíos que enfrenta Estados Unidos en África, tal vez sea Níger.

Durante años albergó a más de 1.000 soldados estadounidenses, estacionados en dos bases desde donde lanzaron operaciones de seguridad contra militantes islamistas en la región.

Pero un golpe de estado el año pasado cambió la naturaleza de la relación: los gobernantes militares de Níger se acercaron cada vez más a Rusia e Irán.

Los esfuerzos estadounidenses por encontrar una manera de continuar la cooperación en materia de seguridad fracasaron en marzo.

El primer ministro de la junta dijo al Washington Post que una delegación estadounidense de alto rango había adoptado un “tono condescendiente” y había mostrado “una falta de respeto”. Lo acusó de intentar imponer las relaciones de Niamey con otros países.

Esta semana, el Pentágono confirmó una retirada total de sus tropas para septiembre, abriendo la puerta a vínculos aún más estrechos entre Níger y Moscú.

Molly Phee, la principal funcionaria de asuntos africanos del Departamento de Estado, dice que era imposible cuadrar los intereses y valores de Estados Unidos, que también incluían un cronograma para regresar a un gobierno civil, con la junta.

“Compartimos preocupaciones legítimas sobre la trayectoria de [Niger’s] conversaciones con Rusia e Irán”, le dijo a la BBC.

“Al final, no pudimos llegar a un entendimiento que abordara nuestras principales prioridades”, dijo, señalando que la relación debería ser recíproca.

“Tenemos la intención de mantener una asociación diplomática, así como otros aspectos de nuestras relaciones”.

El colapso se produce tras la expulsión de los franceses, la antigua potencia colonial, por parte de Níger.

Destaca las tensiones mientras Estados Unidos intenta equilibrar las asociaciones de seguridad con los valores democráticos, limitaciones que los rusos no comparten.

Lo ocurrido en Níger ha tenido eco en otros países del Sahel: Moscú se complace en ofrecer protección a quienes tomaron el poder mediante una serie de golpes de estado, a menudo a cambio de acceso a recursos naturales.

En las últimas semanas, un pequeño contingente de tropas estadounidenses se vio obligado a abandonar el vecino Chad de Níger, cuando funcionarios allí cuestionaron el futuro de la presencia estadounidense.

Estados Unidos también enfrenta una mayor competencia de otras naciones del continente. China ha estado invirtiendo en África durante dos décadas, pero hay una gran cantidad de nuevos actores de potencia media.

Una encuesta de Gallup el año pasado descubrió que Estados Unidos había perdido su ventaja de poder blando mientras que China había ganado adeptos. Pero el cambio más grande fue el aumento de la popularidad de Rusia.

“Históricamente, Occidente ha visto a África como un problema que debe resolverse. Actores como China y Turquía, y otros actores árabes del Golfo, lo ven como una oportunidad que hay que aprovechar”, dice Muritha Mutiga, directora del programa africano del International Crisis Group.

“Por lo tanto, la forma en que China, Turquía y el Golfo se han comprometido ha sido bienvenida, porque se considera una apuesta a largo plazo, se considera que se toma al continente en serio”.

La administración Biden señala cierto éxito en sus esfuerzos por tratar a África como un socio estratégico.

Una serie de visitas de alto nivel ha enmarcado la importancia de África como “el continente del futuro”, con su población joven y en rápido crecimiento, su abundancia de recursos naturales y su creciente influencia en el escenario internacional.

El respaldo estadounidense ha ayudado a las naciones africanas a obtener una mejor representación en foros globales, como el G20, el FMI y el Banco Mundial, aunque a Estados Unidos le ha costado conseguir apoyo africano para sus posiciones sobre la guerra de Israel en Gaza y la guerra de Rusia con Ucrania.

La administración también ha recibido elogios por invertir en el Corredor Lobito, una línea ferroviaria que serpentea a través de Angola, la República Democrática del Congo y Zambia y que se utilizará para transportar materias primas críticas.

“Con ese Corredor Lobito, [the Americans] Decidimos hablar en el idioma que los africanos entienden”, dice Kingsley Moghalu, economista político nigeriano y ex gobernador del banco central.

“Si se considera que uno está realizando proyectos importantes que son beneficiosos para las economías africanas y para los pueblos africanos, entonces, a partir de eso, tiene influencia para hablar de democracia y cosas así”.

Alex Vines, director del Programa África del grupo de expertos Chatham House en Londres, rechaza la percepción de que el poder occidental se está desvaneciendo en África.

“Un líder africano me dijo: ‘Estamos cansados ​​del buffet chino, nos gustaría comer a la carta, queremos opciones’”, dice.

“Entonces, creo que lo que estamos viendo cada vez más es [that] Muchos países africanos quieren un poco de Estados Unidos, pero querrán un poco de Rusia, los Emiratos Árabes Unidos o Turquía”.

El desafío es un “liderazgo africano irregular” con una visión ambiciosa y de largo plazo que pueda aprovechar al máximo la competencia.

El Presidente Ruto es visto como una de las figuras que pueden hacerlo, pero todos, incluido Níger, tienen opciones.

“Se está desarrollando una partida de ajedrez”, afirma el Dr. Vines. “Hay una nueva lucha por África. La diferencia es que el tablero de ajedrez, el continente africano, está vivo, no pasivo. Puede atraer a la gente y realmente sorprenderla”.