Visto desde lo alto, el Amazonas en América del Sur es una exuberante colcha esmeralda, hogar de millones de animales y el río más grande del planeta por volumen. También es clave para proteger nuestro planeta de los efectos perjudiciales del cambio climático.
¿Pero por qué? ¿Y qué podría pasar con el clima global si lo perdiéramos?
El gran tamaño del Amazonas (cubre casi siete millones de kilómetros cuadrados, o aproximadamente el área de Australia) lo hace brillar en el escenario climático. Con tantos árboles que cubren una franja de tierra tan enorme, todo lo que “hace” el bosque es grande e impactante. Algunas de sus acciones son francamente únicas: el Amazonas crea su propio clima, genera parte de su lluvia y se mantiene fresco, al mismo tiempo que estabiliza las temperaturas regionales. Agregue eso a las gotas de gas de efecto invernadero que almacena su biomasa y obtendrá un protector climático natural. Sin embargo, estamos desmantelando constantemente este valioso paisaje, agravando el cambio climático de varias maneras que los científicos apenas comienzan a comprender.
Esponja de carbón gigante
Todos los bosques de la Tierra impactan la atmósfera. Los árboles extraen dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis, encerrando ese gas de efecto invernadero en hojas, troncos, raíces y el suelo cercano. La gran cantidad de árboles del Amazonas lo convierte en uno de los sumideros de carbono más grandes del mundo. “La Amazonía actual, incluso con toda la deforestación, almacena más de 150 mil millones de toneladas de carbono”, dice Carlos Nobre, científico de sistemas terrestres de la Universidad de São Paulo, Brasil, e investigador desde hace mucho tiempo sobre los efectos climáticos y ecológicos de la Amazonía. deforestación. Aproximadamente la mitad de la reserva de carbono del Amazonas está bajo tierra en el suelo. La otra mitad está en sus árboles, que contienen alrededor del 20 por ciento de todo el carbono capturado por la vegetación en todo el planeta.
Pero cuando los humanos cortan esos árboles, esa biomasa libera su carbono almacenado de vuelta a la atmósfera como CO2, donde tiene un efecto de calentamiento. Al igual que otros gases de efecto invernadero, las moléculas de dióxido de carbono evitan que el calor de la Tierra escape al espacio. Las industrias agrícola y minera están talando constantemente la densa red de 16.000 especies de árboles de la Amazonía; en total, la deforestación ha eliminado el 17 por ciento de la cubierta arbórea de la selva tropical desde 1970.
Las industrias de deforestación a menudo despejan un área mediante incendios, que liberan rápidamente el carbono almacenado en la atmósfera. Los árboles que se dejan sin quemar pero cortados se descomponen y también liberan su carbono. Los incendios ayudan a explicar por qué partes de la selva amazónica ahora emiten más CO2 de lo que absorben. Los incendios también envían columnas de hollín que ocultan la luz solar y contribuyen al calentamiento.
haciendo llover
El ambiente cálido retroalimenta al bosque. A medida que el planeta se calienta, la frecuencia y la gravedad de los fenómenos meteorológicos asociados con la sequía aumentan en América del Sur, dice Nobre, quien también es copresidente del Panel Científico para la Amazonía, que apoya la investigación y las iniciativas para salvar la selva tropical. Los efectos están creando períodos regionales secos más largos y menos precipitaciones, lo que provoca la muerte de árboles. La sequedad y la disminución de la cubierta forestal también aumentan el riesgo de incendios naturales.
La pérdida de árboles trae otras consecuencias, dice Nobre. Durante la estación seca, la luz solar más intensa hace que grandes cantidades de agua, almacenada en árboles y suelos de períodos húmedos, transpire. Ese vapor de agua “llega a la atmósfera inferior y vuelve a convertirse en nubes y lluvia”, explica Nobre. “Una molécula de vapor de agua que ingresa a la Amazonía se recicla entre cinco y ocho veces”, agrega, ilustrando la importancia de este motor hidrológico en la recarga de las precipitaciones regionales. Las lluvias abundantes también tienen un efecto refrescante, al igual que el sudor puede refrescar a una persona después de un entrenamiento.
Si la cubierta de árboles disminuye, también lo hará la reserva de agua y, con ella, una mayor parte del bosque. Investigaciones anteriores dirigidas por Nobre mostraron que un ciclo de calentamiento, secado y reducción del bosque podría empujar a la Amazonía a un umbral mínimo de cobertura arbórea, por debajo del cual el bosque se degradaría irreversiblemente en un hábitat de pastizales más simple.
¿Y si el bosque desaparece?
Las estimaciones varían sobre dónde está exactamente ese umbral: Nobre y otros sugieren que podría ser una pérdida de solo el 20 % al 25 % de la cubierta arbórea del Amazonas antes de la deforestación (teniendo en cuenta que el bosque ya ha perdido el 17 %). También hay cifras variables sobre la rapidez con la que el bosque podría degradarse una vez que pasa el umbral. Pero ya, partes del sur del Amazonas están en transición hacia lo que Nobre describe como “ecosistemas degradados de dosel abierto”. Este es un paisaje con una cubierta arbórea escasa, que contiene una “biodiversidad tremendamente reducida”, que almacena una fracción del carbono de una selva tropical intacta, dice Nobre.
Si el bosque se desvanece y sus árboles liberan su enorme reserva de carbono, ¿qué significa eso para el clima global?
El banco de carbono estimado de más de 150 mil millones de toneladas del Amazonas es el equivalente a más de 10 años de emisiones globales de combustibles fósiles, dice Nobre. Si todo el Amazonas se degradara en un paisaje abierto similar a una sabana, las precipitaciones locales disminuirían hasta en un 30 por ciento, con consecuencias que se sentirían hasta en Colombia y Argentina, donde los ciclos de lluvia se alimentan parcialmente de la humedad del Amazonas, explica Nobre. Sin el efecto de enfriamiento de la superficie del bosque, las temperaturas regionales aumentarían varios grados.
La pérdida de bosques repercutiría en todo el mundo. “Si pones [carbon dioxide] en la atmósfera, se difunde rápidamente por todo el mundo”, dice Elena Shevliakova, científica física del Laboratorio de Dinámica de Fluidos Geofísicos, parte de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU., que ha modelado los efectos climáticos de la pérdida del Amazonas. Liberando, digamos, 120 mil millones de toneladas de CO2 (una estimación más conservadora de las reservas de carbono del Amazonas) al eliminar los bosques se calentaría el planeta en aproximadamente 0,25 grados centígrados, explica.
Incluso si el mundo redujera las emisiones causadas por el hombre lo suficiente como para encaminarse hacia el cumplimiento del Acuerdo Climático de París, manteniendo el calentamiento global por debajo de un aumento de 1,5 grados C con respecto a los niveles preindustriales, la pérdida repentina de la Amazonía y su carbono almacenado dejaría ese objetivo fuera de alcance. alcanzar. Las reducciones de emisiones globales no están actualmente en el objetivo, lo que debería generar preocupación sobre el impacto de la degradación del Amazonas, dice Shevliakova.
Para proteger esta joya planetaria, Nobre dice que la comunidad internacional necesita urgentemente frenar la deforestación y las emisiones de gases de efecto invernadero y, donde sea posible, reforestar las zonas degradadas. Salvar la Amazonía también está entrelazado con los derechos de los pueblos indígenas; un creciente cuerpo de investigación sugiere que las tierras administradas por pueblos indígenas se deforestan menos.
Incluso si el bioma esmeralda parece un mundo distante, todos en la Tierra están conectados con su destino, dice Shevliakova. “Perder el Amazonas va a afectar a todos”.