SYDNEY, Australia – Tres días después del surgimiento de un raro caso de Covid-19 en Sydney, alrededor de 40 amigos se reunieron para una fiesta de cumpleaños. Junto con el pastel y la risa, había una amenaza oculta: uno de los invitados se había cruzado sin saberlo con ese único caso de Covid, un conductor del aeropuerto que había capturado la variante Delta de una tripulación aérea estadounidense.
Dos semanas después, 27 personas del partido dieron positivo, incluido un niño de 2 años, junto con 14 contactos cercanos. ¿Y las siete personas de la reunión que no estaban infectadas? Todos fueron vacunados.
El partido señala el inmenso desafío que Australia enfrenta ahora a su política tremendamente exitosa de supresión total de Covid. En un entorno suburbano simple, las vacunas y la variante Delta altamente contagiosa fueron cara a cara, y debido a que se han inmunizado muy pocos australianos, el virus se propagó.
Para Australia y todas las demás naciones que persiguen el llamado enfoque “Covid cero”, incluidas China y Nueva Zelanda, la reunión en el oeste de Sydney equivale a una advertencia: si no hay vacunas generales, la fortaleza no puede resistir sin restricciones cada vez más dolorosas.
“Este es el comienzo del fin de Covid zero”, dijo Catherine Bennett, directora de epidemiología de la Universidad Deakin en Melbourne. “Es posible que esta vez podamos controlarlo, pero será cada vez más difícil”.
La mutación Delta ya se ha propagado desde Sydney a través de Australia, llevada a cabo en vuelos y por personas que visitan escuelas, hospitales, peluquerías y un centro de vacunación masiva. A la mitad de los 25 millones de habitantes del país se les ha ordenado que se queden en casa, ya que el número de casos, ahora alrededor de 200, aumenta cada día. Las fronteras estatales están cerradas y exasperación: ¿otro bloqueo 16 meses después de la pandemia? – se está intensificando.
Es un cambio repentino en un país que ha pasado la mayor parte del año pasado celebrando un logro notable. Con fronteras cerradas, pruebas generalizadas y rastreo eficiente, Australia ha sofocado todos los brotes anteriores, incluso cuando casi todos los demás países han vivido con la presencia incesante del virus, a menudo de manera catastrófica.
En Australia, nadie ha muerto por Covid-19 en todo 2021. Mientras que Nueva York y Londres se protegieron el año pasado de un ataque viral, Sydney y la mayor parte del país disfrutaron de estadios, restaurantes, aulas y teatros llenos con “Hamilton”.
Esa experiencia de normalidad, disminuida solo por la falta de viajes al extranjero, mandatos ocasionales de máscaras y cierres bruscos, es lo que los políticos australianos, desde el primer ministro Scott Morrison hasta los funcionarios locales, están tan desesperados por defender. Para ellos, mantener a Covid fuera, cueste lo que cueste, sigue siendo una política ganadora.
El viernes, Australia duplicó este enfoque, anunciando que el goteo de unos pocos miles de llegadas internacionales permitidas cada semana (y en cuarentena) se reduciría a la mitad.
Es un viejo libro de jugadas. Durante la pandemia de gripe de 1918, Australia cerró sus fronteras a las llegadas internacionales durante un año y se abrió más tarde que el resto del mundo. Esta vez, la mayoría de los australianos estaban dispuestos a aceptar el aislamiento nuevamente, asumiendo que los mantendría a salvo. Hasta Delta.
Ahora, los funcionarios públicos están luchando para contrarrestar una variante que han etiquetado como un enemigo formidable, como si fuera un villano de Marvel.
Los rastreadores de contactos han encontrado imágenes de video que muestran un caso de transmisión en una tienda departamental de Sydney, cuando el hombre que inició el brote simplemente pasó junto a otra persona. Los conductores de reparto también han transmitido el virus con breves interacciones, y los funcionarios de salud han advertido que, en la mayoría de los hogares, una persona con Delta suele provocar una infección para todos.
La variante ha obligado a los funcionarios a moverse más rápido y con más restricciones que antes.
Nueva Gales del Sur evitó un bloqueo total durante los brotes anteriores de Covid, incluido un grupo en diciembre pasado que se frenó con tres semanas de restricciones específicas de los suburbios. Esta vez, Gladys Berejiklian, la primera ministra estatal, intentó una táctica similar, pero descubrió que Delta se movía demasiado rápido para ser contenida.
En todo el mundo, es una historia similar. La variante Delta se ha encontrado en al menos 85 países. Ahora es la cepa dominante en Inglaterra e India, donde surgió por primera vez, y fue la fuente del brote en el sur de China el mes pasado que provocó una feroz respuesta de las autoridades.
Muchos países anticipan una batalla prolongada. El lunes, los funcionarios chinos anunciaron que planeaban construir un centro de cuarentena gigante en Guangzhou con 5,000 habitaciones para albergar a los viajeros internacionales.
Australia también ha indicado que la cuota reducida para llegadas internacionales durará hasta fin de año o más, dependiendo de la rapidez con la que se pueda lograr la vacunación masiva.
A los funcionarios y economistas ahora les preocupa que los costos sociales de estas severas medidas solo aumenten. Los 34.000 australianos que aún esperan volver a casa tendrán que esperar más. Los negocios que estaban comenzando a revivir enfrentan muchos meses de mayor incertidumbre.
Melbourne, que ha soportado bloqueos de entrada y salida con más frecuencia que cualquier otra ciudad australiana, puede ofrecer un vistazo a lo que está por venir. El distrito comercial central de la ciudad ya está marcado por escaparates vacíos. Algunas personas todavía están tan marcadas por el miedo que rara vez abandonan sus hogares, incluso cuando no hay casos actuales de transmisión comunitaria.
Incluso los economistas que notan los beneficios económicos del enfoque de Australia argumentan que los legisladores se han vuelto demasiado dependientes del control fronterizo y se cierran a la primera señal de problemas. Durante el brote actual de Sydney, nunca ha habido más de tres personas en cuidados intensivos, mientras que 12 millones de australianos han sido encerrados.
Richard Holden, economista de la Escuela de Negocios de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo que la economía medible, que ha mantenido altos los niveles de empleo gracias al continuo apoyo comercial y gubernamental, enmascara costos incalculables.
“Son las bodas y los funerales los que nunca pueden ser reemplazados; son las personas que no pueden estar al lado de la cama de alguien cuando muere ”, dijo. “Es difícil poner un valor en dólares a eso”.
Lo que es especialmente irritante para los australianos, agregó, es que el país debería estar más adelantado. Australia, después de dominar las pruebas de Covid, cometió el error de apostar demasiado por dos opciones de vacuna, la inyección de AstraZeneca y una propuesta por la Universidad de Queensland. Este último falló en los primeros ensayos; el primero ha sido atrapado en un debate en Australia sobre si el bajo riesgo de coágulos sanguíneos debería evitar que cualquier persona menor de 60 años lo use.
Como resultado, el país ha tardado en obtener las vacunas Pfizer y Moderna, y se ha aclarado la planificación y promoción de su campaña de inoculación. Menos del 8 por ciento de los australianos están completamente vacunados.
Y, sin embargo, la fiesta de cumpleaños muestra que las mejores vacunas hacen más que reducir las enfermedades graves; también parecen suprimir la transmisión Delta.
El desafío de los próximos meses, para Australia y muchos otros países, implica asegurarse de que la mayoría de las personas estén vacunadas y solo unas pocas no.
Cuando eso suceda, dijeron los epidemiólogos, las muertes, no las infecciones, deberían convertirse en la medida de la política.
“Solía ser que Covid mataba a una persona por cada 100 o 200 casos”, dijo Peter Collignon, médico y microbiólogo de la Universidad Nacional de Australia. “Una vez que haya suficientes personas vacunadas, se convierte en 1 de cada 1.000”.
Incluso el primer ministro de Australia, que ha tardado en asumir la responsabilidad de las fallas de las vacunas de su gobierno, reconoció el viernes que los australianos eventualmente tendrían que dejar de apuntar a cero Covid.
“Nuestra mentalidad sobre el manejo de Covid-19 tiene que cambiar una vez que se pasa de la prevacunación a la posvacunación”, dijo Morrison. El objetivo final, agregó, es que “deberíamos tratarlo como una gripe, y eso significa que no hay bloqueos”.