El lanzamiento del primer cohete orbital desde suelo británico está programado para el lunes, marcando el comienzo de la carrera espacial del Reino Unido.
La ambición es convertir al país en un jugador global en el espacio, desde la fabricación de satélites hasta la construcción de cohetes y la creación de nuevos puertos espaciales. Pero, ¿puede el Reino Unido labrarse un lugar en un mercado cada vez más concurrido, y por qué tratar de alcanzar las estrellas?
“Somos los conejillos de Indias”, dice Melissa Thorpe.
“Es la primera vez que cualquiera de nosotros ha hecho esto, por lo que ha sido una gran experiencia de aprendizaje”.
Melissa está a cargo de Spaceport Cornwall, que está a punto de intentar su primera incursión en el espacio.
Me está mostrando su base en el aeropuerto de Newquay.
Hay todo el bullicio habitual de la actividad: pasajeros que llegan, maletas que se cargan, aviones que se llenan de combustible.
Pero también hay algo más sorprendente sobre el asfalto: un cohete de 21 m de largo.
Un equipo está ocupado preparándolo para el primer lanzamiento desde suelo británico que pondrá satélites en órbita alrededor de la Tierra.
Pero este es un despegue con una diferencia.
No habrá un lanzamiento vertical desde el suelo. En cambio, el cohete se fija debajo del ala de un jumbo jet modificado. Una vez que el avión esté en el aire, el cohete se liberará y encenderá sus motores para dirigirse al espacio.
La creación del primer puerto espacial del Reino Unido ha llevado años y mucho trabajo duro, además de un marco regulatorio completamente nuevo para garantizar que estos lanzamientos sean seguros.
La esperanza es que marque la diferencia en el área local, una de las más pobres del Reino Unido, al incorporar nuevas empresas y crear nuevos puestos de trabajo.
“Creo que es el próximo capítulo para Cornwall”, dice Melissa.
“Estábamos en el corazón de la Revolución Industrial. No somos nuevos en tecnologías pioneras”.
Pero también hay una ambición más amplia. Si esto tiene éxito, debería ayudar a posicionar al Reino Unido como un lugar líder en el espacio.
Sin embargo, este no es el primer intento de crear una industria de lanzamiento británica.
Se suponía que un cohete blanco y rojo, apodado “el pintalabios”, sería el comienzo de algo grande para el Reino Unido.
Despegó en 1971, enviando un satélite al espacio.
El programa se llamó Black Arrow, y este fue el primer cohete de fabricación británica que puso en órbita un satélite de fabricación británica, aunque despegó de Australia.
Pero el gobierno consideró que los costos eran demasiado altos, por lo que el primer lanzamiento resultó ser el último.
La industria de lanzamiento del Reino Unido hizo una larga pausa después de esto, pero otro aspecto despegó en Gran Bretaña: la construcción de satélites.
Y esto ha ayudado a impulsar un próspero sector espacial que, según un informe reciente del gobierno, tiene un valor de 16 500 millones de libras esterlinas al año para la economía del Reino Unido y emplea a casi 50 000 personas.
“Absolutamente lo sacamos del parque cuando se trata de la fabricación de satélites pequeños”, dice la Dra. Alice Bunn, directora ejecutiva de UKSpace, la asociación comercial de compañías espaciales británicas.
Hasta ahora, dice, los satélites construidos en el Reino Unido han tenido que enviarse al extranjero para llegar al espacio, pero este primer lanzamiento cambiará eso.
Y llega en un momento en que los satélites se han convertido en una parte integral de nuestras vidas, aunque Alice dice que la mayoría de las personas desconocen cuán dependientes somos de esta tecnología.
“Piense en los sistemas de navegación satelital, el monitoreo ambiental, la respuesta de emergencia, y mucho menos en toda la capacidad de telecomunicaciones, que podemos proporcionar desde el espacio. Realmente es un hilo conductor en nuestras vidas”, dice.
Y algunas empresas tienen grandes planes con esta tecnología.
La empresa Space Forge, con sede en Cardiff, cree que se pueden fabricar en órbita una gran cantidad de nuevos materiales.
En una sala limpia, uno de sus pequeños satélites está siendo minuciosamente preparado para su viaje. Es uno de los nueve enviados al espacio por el lanzamiento de Cornwall.
Space Forge describe sus satélites del tamaño de una caja de zapatos como mini fábricas.
“En el espacio, con la ausencia de gravedad, puede mezclar cualquier material que desee”, dice Andrew Bacon, director de tecnología.
“Entonces, si tomas toda la tabla periódica y comienzas a juntar cosas, como plomo, aluminio, rubidio, einstenio, hay miles de millones de nuevas aleaciones que ahora puedes hacer que no podrías hacer en la Tierra”.
Los nuevos materiales podrían usarse en vehículos eléctricos, tecnología verde o informática, explica.
Y cree que hay algunas grandes ventajas en el lanzamiento de estos satélites cerca de su base galesa.
“El hecho de que podamos conducir por la carretera durante un par de horas para llegar a nuestro puerto espacial es un gran impacto”, dice Andrew.
Pero no se trata solo de la carrera espacial de Cornwall.
En medio de las colinas onduladas de una belleza sombría y los acantilados irregulares de la isla Shetland de Unst, hay una colmena de actividad a medida que las excavadoras y los camiones volquete van y vienen.
El equipo aquí está celebrando porque se ha alcanzado un hito importante. El concreto se está asentando en su primera plataforma de lanzamiento, una de las tres planeadas en el sitio.
El puerto espacial de SaxaVord se está construyendo en una península que se adentra en el mar, en el extremo norte del Reino Unido.
“Creo que la primera respuesta de los lugareños fue que tal vez era un Día de los Inocentes o algo así”, dice Debbie Strang, directora de operaciones de SaxaVord.
“Y luego, a medida que han visto el progreso y el desarrollo, ha habido un entusiasmo real por lo que hemos estado haciendo”.
Hay una buena razón por la que han elegido un lugar tan remoto, donde las ovejas y los ponis Shetland superan en número a los habitantes.
“Es el elemento de seguridad para nosotros”, dice Debbie.
“Lo que estamos haciendo debe estar lo más lejos posible de los centros de población, de modo que cuando el cohete se vaya, no haya peligro real para las personas cercanas”.
SaxaVord tiene como objetivo el primer lanzamiento de un cohete vertical del Reino Unido para poner satélites en órbita, con hasta 30 lanzamientos al año una vez que esté completamente en funcionamiento.
No es el único puerto espacial con sede en Escocia. Se planean otros en Sutherland en las Tierras Altas y Benbecula en las Hébridas Exteriores.
La esperanza es que todos estos puedan impulsar las economías locales, y eso es especialmente importante en Unst.
“Esta isla ha sufrido bastante por la despoblación en los últimos 20 o 30 años”, explica Scott Hammond, director ejecutivo adjunto de SaxaVord.
“Había un pequeño aeródromo aquí que solía ser el tercer helipuerto más transitado del Reino Unido. Y luego también tenían una estación de la RAF aquí.
“Cuando eso se fue, redujo a la mitad la población de la isla y claramente tuvo un impacto económico masivo”.
Él espera que el puerto espacial pueda darle un impulso a la isla.
“Tendremos más y más trabajos de servicio, durante el abastecimiento de combustible de los cohetes, por ejemplo, poniendo el oxígeno líquido en los cohetes. Y esos, por supuesto, serán trabajos altamente calificados y bien pagados”.
Pero si está construyendo una plataforma de lanzamiento, también necesita cohetes, y SaxaVord está trabajando con varias compañías que buscan usar Unst para despegar.
Uno de ellos es Skyrora, con sede en Cumbernauld, en las afueras de Glasgow.
Dentro de su gran hangar, el equipo está ocupado trabajando en diferentes partes del cohete, desde conos de morro hasta motores y contenedores para propulsores.
La compañía está haciendo prototipos más pequeños, antes de construir un cohete más grande, Skyrora XL, que planean lanzar eventualmente desde las Islas Shetland.
“Haces un diseño completo en papel y luego comienzas a construirlo. Construyes prototipos, haces pruebas, vuelves a la mesa de dibujo y ves qué se necesita arreglar”, dice Ahsan Zaman.
Acaba de terminar su carrera aeroespacial y dice que el nuevo impulso por el espacio en el Reino Unido está abriendo oportunidades para los graduados en ciencias e ingeniería. Está orgulloso de estar trabajando en el proyecto.
“Si tenemos éxito, seremos conocidos para siempre como las primeras personas en hacerlo en el Reino Unido. Así que sí, es un honor además de emocionante”.
Si bien la industria de los lanzamientos recién comienza a consolidarse en el Reino Unido, está mucho mejor establecida en otras partes del mundo.
Y una empresa en particular ahora domina el mercado: SpaceX de Elon Musk.
Con sus cohetes reutilizables, la empresa ha reducido enormemente el precio de enviar satélites al espacio.
¿Puede competir la balsa de pequeñas empresas de cohetes nuevos?
El CEO de Skyrora, Volodymyr Levykin, dice que quiere que sus cohetes ofrezcan un servicio más personalizado.
“Queremos ser como un servicio de taxi satelital”, explica.
“Para lanzar cuando el cliente quiera que lo hagamos y llevarlos a una posición exacta en la que deben estar en órbita”.
Piensa que debido a que se están construyendo más y más satélites pequeños, el mercado para lanzarlos crecerá, pero no todas las empresas lo lograrán.
“Algunos de nosotros, por supuesto, fallaremos”, dice.
“Pero hay algunos que creen en este mercado emergente. Y decidimos invertir más temprano que tarde, para estar listos cuando el mercado realmente comience a crecer”.
El gobierno del Reino Unido dice que quiere impulsar el sector espacial y está invirtiendo en investigación y desarrollo.
Pero Alice Bunn de UKSpace dice que el apoyo debe ser a largo plazo.
“No se convertirá en un jugador espacial global invirtiendo solo en investigación y desarrollo. Tiene que haber algún tipo de compromiso del gobierno con la capacidad operativa continua”.
Ella dice que esto podría significar que el gobierno se registre como cliente para lanzamientos, por ejemplo.
“Necesitamos pensar un poco creativamente, la industria y el gobierno trabajando juntos, solo para hacer que despeguemos aquí”.
Todos los ojos están ahora puestos en Cornualles, esperando que despegue el primer lanzamiento en el Reino Unido.
Será solo el comienzo de esta nueva industria y habrá muchos desafíos por delante.
Pero como dice el conocido mantra, el espacio es difícil, y cualquiera que trabaje en este sector lo sabe.
La esperanza es que con este alto riesgo, venga la posibilidad de recompensas altísimas.
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Producido por Alison Francis, periodista sénior, Clima y Ciencia