¿Qué es la podofobia? Explicando cómo es tener miedo a los pies

jOrdyn Bristow no puede recordar cómo ni por qué sintió una repulsión insoportable por los pies. Lo único que sabe es que desde hace unos tres años, cuando vislumbró los pies descalzos de alguien, le entraron ganas de vomitar. Las ganas no han cesado. “Empiezo a sentir arcadas; es horrible”, dice Bristow, de 18 años, que vive en Tasmania, Australia. Recientemente estaba en una tienda de comestibles cuando su padre señaló a un hombre mayor que llevaba chanclas, lo que acentuaba sus uñas encarnadas agrietadas y aparentemente infectadas. Comenzó a tener arcadas y tuvo que salir de la tienda y sentarse afuera, luchando por recuperar el aliento.

Bristow tiene podofobia: un miedo abrumador a los pies. Si bien no está claro exactamente cuántas personas comparten esta aversión, los expertos coinciden en que es poco común. (Es básicamente inexistente en la literatura científica). Eso significa que a menudo se malinterpreta; Cuando Bristow les cuenta a sus amigos sobre su fobia, generalmente se echan a reír y le ponen los pies encima o los tocan, pensando que es una broma. “Es humillante”, dice. “Quiero que más gente lo sepa y lo tome en serio”.

Cuando comienza el verano y se quitan los zapatos, los podófobos se preparan para ver los dedos de los pies: saber que una mirada en la dirección equivocada podría desencadenar una reacción visceral. Esto es lo que es vivir con podofobia.

Un corazón palpitante, dificultad para respirar y sensación de que vas a morir.

La podofobia trasciende el sentimiento promedio de disgusto. “No es sólo la sensación general de malestar”, dice Lienna Wilson, psicóloga clínica de Princeton, Nueva Jersey, que trata fobias. “Todos tenemos cosas que no nos gustan y que crean esa sensación de estar clavando los clavos en la pizarra. La fobia es mucho más intensa”. A veces las personas sufren ataques de pánico, dice, y experimentan palpitaciones del corazón, dificultad para respirar y mareos; También empiezan a sudar y sienten que no pueden respirar. “Realmente creen que van a morir”, dice. “Es una reacción física y emocional muy grave”.

Esto resuena en Jamie Bichelman, de 33 años, de Nueva York, que ha tenido podofobia al menos desde el jardín de infantes. En aquel entonces, recuerda, los niños se reunían en el suelo frente al maestro para leer, y si alguien llevaba sandalias o se quitaba los zapatos, él rápidamente se alejaba. Cuando sus padres lo inscribieron en lecciones de kárate, solo pudo tomar una clase porque estaba muy obsesionado con evitar las patadas de los otros estudiantes y que nadie que estuviera descalzo lo tocara. “Me quedé paralizado por el miedo, el asco y la confusión”, recuerda. “Tu corazón comienza a acelerarse, tu pecho se oprime y sientes náuseas”.

Bichelman, que padece un trastorno obsesivo compulsivo, sospecha que su aversión a los pies tiene que ver con sus preferencias de higiene. Los pies de los hombres son los que más le molestan; Él cree que eso se debe a que existe una mayor presión cultural sobre las mujeres para que mantengan sus pies “bonitos”. Ha leído mucho sobre la podofobia en línea y eso le ayudó a entenderla, dice. Ahora, como adulto, la intensidad de sus síntomas ha disminuido. “Es como si, con el paso de los años, se hubiera bajado un poco el volumen de la ansiedad”, afirma. “Digamos que estoy en una zapatería. Ya no es un lugar que deba evitar. O si salimos a comer a un restaurante y alguien lleva sandalias, no pierdo el apetito inmediatamente”.

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No siempre hay una razón específica por la cual alguien desarrolla una fobia. Pero a veces, los terapeutas pueden rastrearlo hasta un incidente traumático que se convierte en un recuerdo central y luego se amplifica en la vida de alguien. La Dra. Jasmine Sawhne, psiquiatra de Los Ángeles, recuerda haber trabajado con una mujer de veintitantos años que evitaba lugares o situaciones donde la gente pudiera estar descalza, como las clases de yoga a las que de otro modo le hubiera encantado asistir. Cuando era niña, la mujer fue pisada accidentalmente por un compañero de clase mientras usaba sandalias; eso desencadenó un miedo que persistió y empeoró gradualmente a lo largo de su vida. “Ella asoció esa vergüenza y miedo de su infancia con el motivo por el que se sentía tan incómoda al ver los pies en el presente”, dice Sawhne. “Era una ejecutiva de alto funcionamiento, pero esto era algo con lo que estaba luchando”.

Perdiendo diversión—y cuidado de los pies

Al igual que el aspirante a aficionado al yoga, las personas con podofobia a menudo evitan actividades que de otro modo disfrutarían: es posible que no vayan a piscinas o playas, ni siquiera se aventuren a salir durante la temporada de dedos abiertos. Además, muchos tienen dificultades para cuidar sus propios pies, señala Wilson. Algunos pueden darse una ducha pero no quieren mirarse ni tocarse los pies, dice, así que tan pronto como salen, se ponen los calcetines sin secarse adecuadamente. Eso abre la puerta a riesgos para la salud, como infecciones por hongos y retrasos en el tratamiento de problemas persistentes.

Cada dos meses, Julie Schottenstein, podóloga que dirige el Centro Schottenstein en Miami y Hallandale, Florida, se encuentra con un paciente con podofobia que busca tratamiento a regañadientes para un problema en el pie que intentaron ignorar. “Hay muchas lágrimas”, dice Schottenstein. “La gente tiene pánico, mucho miedo”. Algunos se ponen blancos y están tan angustiados que necesitan acostarse; no quieren que les toquen los pies, por eso se lanzan al examen médico. Muchos se resisten a quitarse los calcetines y los zapatos, o se agarran los pies con ambas manos para protegerlos. Le dicen que nunca usan zapatos abiertos, ni siquiera en el calor de Miami, porque no soportan lo que ven. Schottenstein recuerda a una persona que intentó salir corriendo de la sala de examen y hubo que convencerla de que volviera a entrar. Otro se volvió a poner los zapatos y dijo: “No creo que pueda hacer esto”. “Es como si un trauma los hubiera catapultado a esto”, dice Schottenstein.

Schottenstein se esfuerza por proceder lenta y cuidadosamente, explicando todo lo que está a punto de hacer. “Lo hablamos”, dice. “Luego digo: ‘Está bien, ahora voy a hacer lo que hablamos’. Recuerden, estoy haciendo esto y aquello”. Ella alienta a los pacientes a mirar por la ventana la hermosa vista del paseo marítimo y a hacer ejercicios de respiración. Les hace preguntas que les distraen, como qué hicieron ese fin de semana: ¿algún restaurante interesante? Cuando termina la cita y se van a casa, todos se sienten aliviados.

Cómo lidiar con la podofobia

Dependiendo de su gravedad, superar una fobia puede requerir una combinación de terapia y medicación. Sawhne, por ejemplo, recuerda haber tratado a una mujer que había vivido con podofobia durante años y luchaba por tener intimidad con una nueva pareja. La mujer estaba aterrorizada de tener que mirar o tocar los pies de su novio, lo que le provocaba síntomas físicos (sudoración, manos temblorosas, palpitaciones del corazón, zumbidos en los oídos) seguidos de pensamientos reflexivos y un profundo sentimiento de vergüenza.

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Sawhne sugirió una terapia de exposición. “El objetivo es desensibilizar al individuo a su miedo”, dice. Ella y su cliente crearon un gráfico jerárquico y clasificaron las situaciones relacionadas con los pies de menor a mayor ansiedad, y luego las analizaron. Entre los pasos más sencillos: visualizar imágenes de pies y mirar imágenes abstractas y luego de primeros planos. Al final, la mujer tuvo que tocarse los pies y luego los de su pareja. “Lo que más le provocaba ansiedad, al menos en el caso de esta persona, era darle un masaje en los pies”, recuerda Sawhne, así que esa fue la tarea final. “Al mismo tiempo, estaba enseñando técnicas de atención plena, como respiración profunda y habilidades de relajación muscular progresiva, de modo que en el momento en que ella experimentaba ansiedad, tenía herramientas para ayudarla a controlar los síntomas”.

Si bien la mayoría de las personas que pasan por la terapia de exposición no terminan cariñoso pies, su fobia ya no disminuye la calidad de vida. Por eso los expertos dicen que es esencial crear conciencia y combatir la vergüenza que a menudo rodea a las fobias raras. No es necesario mantener tu fobia en secreto y sufrir en silencio, enfatiza Sawhne. “La gente sabe que se trata de un miedo irracional, pero crean conductas de evitación para ayudarse a gestionar su día a día y no tener que lidiar con ello”, dice. “Entran en tratamiento cuando se dan cuenta de que su miedo se interpone en el camino de algo más grande”, como una relación satisfactoria o disfrutar de diversión durante todo el verano.