Una fábrica espacial prototipo que puede producir materiales imposibles de fabricar en la Tierra estará en el primer cohete que se lanzará desde suelo británico a finales de este verano.
La startup galesa Space Forge utilizará la microgravedad y el vacío del espacio para fabricar aleaciones metálicas más fuertes y ligeras y semiconductores supereficientes.
La compañía le dijo a Sky News que los componentes fabricados en órbita podrían tener un uso generalizado en tan solo cinco años, en todo, desde motores de aviones hasta la red eléctrica.
Para probar su plan para traer materiales de regreso a la Tierra, la compañía lanzará un satélite en un cohete que despegará de Spaceport Cornwall en septiembre.
El puerto espacial, el primero en Europa, tiene su base en el aeropuerto de Newquay.
Un Boeing 747 de Virgin Orbit despegará de la misma pista utilizada por los aviones de vacaciones, llevará un cohete bajo su ala y lo lanzará a 35,000 pies.
Andrew Bacon, cofundador de Space Forge, dijo que el lanzamiento convertirá al Reino Unido en una “verdadera superpotencia espacial”, con la capacidad de fabricar y desplegar tecnología satelital líder en el mundo.
“El precio de lanzamiento se ha reducido enormemente”, dijo. “Por lo general, solía costar $ 20,000 (£ 16,500) por kilogramo. En estos días, puede obtener tan solo $ 1,000 (£ 830).
“Hay materiales que valen mucho más. Las aleaciones a base de níquel utilizadas en las turbinas de los aviones pueden costar 100.000 dólares el kg. Así que la economía (de la fabricación espacial) empieza a funcionar porque el precio de lanzamiento ha bajado mucho”.
Aunque otras empresas han fabricado pequeñas cantidades de material y las han devuelto a la Tierra, Space Forge será la primera en fabricarlas en cantidades comerciales.
Todo el satélite se derribará utilizando tecnología aún secreta, luego se restaurará y relanzará con un nuevo lote de materias primas a bordo.
“Poder lanzar desde su país de origen marcará una gran diferencia”, dijo Bacon.
“Si desea construir una cadena de suministro confiable y sostenible basada en el espacio, no puede volar al otro lado del mundo para obtener sus materiales cuando quiera hacer algo.
“Quieres lanzar y regresar aquí y usar esos productos donde se necesitan”.
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La preparación para el lanzamiento entra en su recta final
De California a Newquay
Se espera que hasta 10 satélites, algunos comerciales, algunos militares, estén en el primer lanzamiento, actualmente programado para el 8 de septiembre.
El jet Cosmic Girl de Virgin Orbit despegará del aeropuerto de Newquay con LauncherOne, un cohete de 21 metros, colgado debajo de su ala izquierda.
Una vez que esté bien alejado de la tierra y a la altitud correcta, el piloto levantará la nariz del avión y dejará caer el cohete, que segundos después encenderá su motor y se alejará en la trayectoria perfecta para poner los satélites en una órbita que pasa por el norte y polos sur.
En una entrevista exclusiva, Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, le dijo a Sky News que el avión había operado previamente miles de vuelos de pasajeros a través del Atlántico antes de ser reutilizado para el transporte espacial.
“Hemos reciclado el avión, por lo que es una parte crítica de nuestra infraestructura de lanzamiento”, dijo.
“Le da al cohete su primer paso, llevándolo a 35,000 pies, la mayor parte de Mach 1 (casi la velocidad del sonido), y dos tercios del camino a través de la atmósfera antes de que el cohete tenga que hacer algún trabajo”.
Newquay será la primera instalación de lanzamiento de la compañía fuera de California.
Foto: SpaceForge
El Reino Unido es un ‘gran bateador’ en la construcción de pequeños satélites
Hart dijo que el Reino Unido era atractivo porque tenía la “tecnología y el deseo” de ser una nación espacial.
Otros dos puertos espaciales tradicionales de “lanzamiento vertical” están actualmente buscando aprobación en la punta de Escocia continental y en las Islas Shetland.
Pero Spaceport Cornwall dice que el “lanzamiento horizontal”, con cohetes transportados en aviones que utilizan un aeropuerto comercial, mantiene la infraestructura y el costo al mínimo.
Sky News se mostró alrededor del edificio en el aeropuerto que actualmente se está equipando con una “sala limpia” libre de polvo donde se cargarán los satélites en el cohete.
Melissa Thorpe, jefa del puerto espacial, dijo que el Reino Unido era un “gran bateador” cuando se trataba de construir pequeños satélites, pero hasta ahora ha tenido que enviarlos al extranjero para su lanzamiento.
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La empresa británica-india OneWeb canceló en el último minuto el lanzamiento de 36 satélites de Internet en un cohete ruso a raíz del invasión de ucrania.
Sra. Thorpe dijo: “No tenemos mucho control sobre cómo se lanzan los satélites, con quién, de dónde, y tal vez algunas de las actividades que se llevan a cabo en algunos de esos lugares.
“Entonces, para nosotros, es importante ayudar a crear una capacidad de lanzamiento soberana, con satélites que se conducen por el camino a un puerto espacial y suben al espacio de una manera que sea más transparente”.
El puerto espacial supondrá un importante impulso para la economía de Cornualles, una de las regiones más desfavorecidas del Reino Unido.
La compañía espera emplear a 150 personas directamente, con otros 240 puestos de trabajo en su cadena de suministro. Varias empresas también planean abrir instalaciones alrededor del aeropuerto para formar un grupo espacial.