Reseña: “The Contrarian”, la nueva biografía de Peter Thiel de Max Chafkin

En el tercer episodio de la comedia de situación de HBO “Silicon Valley”, Peter Gregory, un inversionista brillante pero socialmente torpe, se encuentra con un panecillo de hamburguesa de comida rápida aparentemente por primera vez. Al contemplar sus semillas de sésamo, tiene un destello de perspicacia indirecta: una rara confluencia de crías de cigarras pronto diezmará los cultivos de sésamo, elevando el precio de sus productos básicos. Gregory se llena de futuros de sésamo y obtiene una ganancia de 68 millones de dólares.

Con sus gestos de robot con fallas y obsesiones contra el sistema, Gregory era una obvia burla de Peter Thiel, el multimillonario capitalista de riesgo, miembro de la junta de Facebook y antiguo donante de la campaña de Trump. (El creador del programa, Mike Judge, ha negado que Gregory se basó en Thiel, lo que probablemente fue sabio por su parte dada la forma en que Thiel persiguió a otros por burlarse de él).

En su carrera en la vida real como inversor de fondos de cobertura macro apostando por las tendencias económicas globales, Thiel fue algo menos clarividente que su supuesto doble ficticio. A principios de 2008, cuando dirigía una empresa llamada Clarium Capital, creía que el sistema financiero mundial estaba al borde de un colapso. Escribió una carta a sus inversores “recomendando la oración y el arrepentimiento en lugar del análisis de inversiones”, informa Max Chafkin en su nueva y entretenida biografía “The Contrarian: Peter Thiel and Silicon Valley’s Pursuit of Power”.

Thiel tenía razón sobre el colapso, pero se equivocaba en los detalles, equivocándolo y luego cuestionándose a sí mismo en una apuesta por la recuperación. Fue un error costoso; otros administradores de fondos que vieron venir el colapso ganaron decenas de miles de millones de dólares en “la gran posición corta”, mientras que Clarium terminó el año con pérdidas. Pero no importa: Thiel pronto valdría al menos $ 7 mil millones, gracias en gran medida a un plan de evasión fiscal de dudosa legalidad. Y su reputación como un visionario poco convencional solo se agravó, particularmente después de que otra apuesta arriesgada, en que Trump ganara la presidencia, dio sus frutos.

Cultivar esa reputación ha sido, en palabras de Chafkin, una estrategia de carrera crucial y una gran pasión por Thiel. Entró en la escena nacional en 1995 como coautor de “El mito de la diversidad”, una andanada contra la corrección política y el multiculturalismo. Esforzándose por establecerse como un intelectual público, sus primeros esfuerzos incluyeron “la autoedición de libros, pagar para organizar conferencias, esencialmente pagar por la influencia como y donde pudiera”, informa Chafkin. Hilarantemente, para cualquiera que esté familiarizado con su persona severa, también fue coanfitrión de un programa de televisión de acceso público, publicó una revista para fanáticos de NASCAR y abrió un club nocturno en San Francisco famoso por sus baños mixtos amigables con las conexiones.

Un poco más tarde, después de haber adquirido un par de fortunas puntocom y una mejor comprensión de su marca personal, creó Thiel Fellowship, un programa que ofrecía subvenciones de $ 100,000 a estudiantes talentosos que deseaban faltar a la universidad para emprender una nueva empresa u otro proyecto. Era Thiel clásico, a partes iguales premonitorio (la deuda de préstamos estudiantiles no encabezaría el discurso nacional durante una década más) y troll. Sin mencionar el interés propio: según uno de los administradores del programa, Thiel preparó todo el asunto como un truco de relaciones públicas para distraer la atención de su interpretación poco halagadora en la película de Aaron Sorkin “The Social Network”.

Pero si Thiel deseaba ser visto como un genio iconoclasta con líderes mundiales en marcación rápida, también manifestaba con frecuencia el deseo de no ser visto en absoluto. A devoto del filósofo político conservador Leo Strauss, que creía que los gobernantes debían ocultar sus verdaderos motivos al público, Thiel es un oscurantista cuya auto-revelación estratégica recuerda la máxima de Winston Churchill: “En tiempos de guerra, la verdad es tan preciosa que siempre se debe prestar atención a ella. por un guardaespaldas de mentiras “. (Una vez me dijo que tenía curiosidad por la hormona del crecimiento humano, pero que no la usaba; solo después de publicar mi historia me encontré con una entrevista de televisión en la que describía que la tomaba a diario. Soy uno de los periodistas cuyos informes cita Chafkin en sus agradecimientos.)

En 2016, Forbes informó que Thiel había financiado en secreto una campaña legal de 10 millones de dólares para dejar fuera del negocio a Gawker Media, un editor de blogs de noticias y chismes. El esfuerzo tuvo un éxito espectacular después de que un jurado le otorgó al luchador Hulk Hogan $ 140 millones en daños por la publicación de un video sexual por parte de Gawker. En un artículo de opinión, Thiel sugirió que estaba motivado por una publicación de blog de 2007 que lo identificaba como gay. Pero los asociados de Thiel han dicho que esa era solo una de varias justificaciones superpuestas. En cualquier caso, incluso cuando estaba financiando en secreto demandas judiciales contra los medios, Thiel, a través de su fundación, estaba donando cientos de miles de dólares al Comité para la Protección de los Periodistas.

“Una coherencia tonta es el duende de las mentes pequeñas”, escribió Emerson, y al menos en este sentido, el intelecto de Thiel está a la altura de sus expectativas. Entre otras cosas, Thiel es: un inmigrante que aboga por una represión de la inmigración; un nacionalista patriotero que ha jurado lealtad al país de Nueva Zelanda; un defensor de un mayor gasto público en investigación científica que niega el consenso científico sobre el cambio climático; un cristiano devoto que (según Chafkin) organiza orgías impulsadas por las drogas y codicia la inmortalidad como la de Dios; y un defensor de la privacidad que fundó una empresa de software espía.

Thiel se ha llamado frecuentemente a sí mismo libertario pero, como señala Chafkin, durante mucho tiempo ha sido más un neorreaccionario, alineándose con facciones de extrema derecha que piden mayores restricciones al comercio global y los derechos de los grupos marginados. Es el tipo de libertario que supuestamente defiende el apartheid sudafricano y critica a la ACLU.

La biografía de Thiel sugiere varias formas posibles de reconciliar estas contradicciones. Un jugador de ajedrez de nivel de torneo en su juventud, podría estar pensando en varios movimientos por delante, haciendo fintas para disfrazar su verdadera estrategia. El ex administrador de fondos de cobertura podría pensar que es prudente mantener posiciones contrastantes, listo para sacar provecho de cualquier giro de los acontecimientos. El estadista straussiano que hay en él podría pensar que es necesario ocultar cualquier convicción verdadera a la vista del público; el estudiante de filosofía comprende cómo cada cosa contiene su opuesto.

“Mi objetivo, en las páginas que siguen, es tratar de comprender a un hombre que ha ganado miles de millones de dólares en parte por ser inescrutable”, escribe Chafkin en su introducción. Comprender a Thiel, quien se mudó a Los Ángeles en 2018, diciendo que el Área de la Bahía se había vuelto intolerante con los conservadores y que se negó a ser entrevistado oficialmente, se siente más urgente que nunca. Con su respaldo de último ciclo a Trump, Thiel era esencialmente un lector de hojas de té, haciendo una apuesta con descuento en el acceso a la Casa Blanca. Pero ahora está intentando ser un verdadero corredor de poder, respaldando a dos de sus protegidos, JD Vance y Blake Masters, en las contiendas por el Senado de los Estados Unidos.

Al final, la respuesta al acertijo de lo que Thiel realmente cree es decepcionante, no por culpa de Chafkin, sino porque su tema es menos fascinante de lo que él quiere hacernos creer. A pesar de toda su potencia intelectual, Thiel es un tipo dolorosamente reconocible para cualquiera que esté familiarizado con Tucker Carlson, Stephen Miller o Andrew Breitbart, todos conservadores inteligentes que alcanzaron la mayoría de edad en California, y se rebelaron contra sus costumbres progresistas predominantes. Para todos ellos, el odio a un cierto tipo de liberal bien pensante es la única vía consecuente en una política que de otro modo sería confusa.

Al describir una fiesta de la noche de las elecciones que Thiel celebró en 2016, donde el champán fluyó a medida que un estado tras otro se enamoraba de Trump, Chafkin cita a un asistente, presumiblemente un amigo de Thiel: “La gran actitud fue: ‘Estoy tan feliz de que todos en Silicon Valley estén infeliz por esto ‘”. No importa que Trump estaba destinado a fracasar en formas previsibles para cualquiera con una pizca de conocimiento de la naturaleza humana, y hasta un grado que dejaría a Thiel negándose a respaldar su candidatura a la reelección. Por un breve momento, las bibliotecas habían sido propiedad y eso era todo lo que importaba.

Thiel profesa ser por muchas cosas: libertad, privacidad, ciencia, progreso, florecimiento humano. En todos los casos, es fácil encontrar casos en los que esté en contra de esas cosas cuando ha significado una oportunidad para aumentar su poder o complacer sus prejuicios. El título de Chafkin lo tiene exactamente bien: Thiel es un opositor, un hombre que realmente no defiende nada, solo en contra. ¿Qué podría ser más aburrido que eso?