Los líderes empresariales y las universidades británicas han instado al gobierno a respaldar sus “palabras cálidas” sobre el aumento de los niveles de habilidades nacionales con financiamiento adicional o correr el riesgo de obstaculizar las perspectivas de crecimiento económico del Reino Unido.
En su Declaración de otoño, el canciller Jeremy Hunt habló con seriedad sobre la importancia de la educación y la necesidad de brindar a los jóvenes la capacitación necesaria para apoyar y construir una “economía moderna”.
El gobierno se comprometió a aumentar el gasto escolar en 2.300 millones de libras esterlinas en cada uno de los próximos dos años, un aumento anual del 4 por ciento. Sin embargo, el sector de la educación superior no recibió dinero adicional, lo que llevó a las universidades a advertir sobre recortes de personal, cierres de cursos y clases más grandes.
Mientras la administración de Rishi Sunak busca reducir la deuda nacional y tapar el agujero fiscal del Reino Unido, estimado en unos 50.000 millones de libras esterlinas, los expertos han dicho que la continua falta de inversión en formación frenará la productividad justo cuando el país entra en recesión.
Descuidar el sector de la capacitación también podría dejar a los trabajadores sin las habilidades necesarias para cumplir con el objetivo de cero emisiones netas del Reino Unido, argumentaron.
“Es tremendamente decepcionante”, dijo Darren Hankey, director de Hartlepool College en el noreste de Inglaterra, refiriéndose a la falta de nuevos fondos para el sector. En la última década, a menudo escuchó a los políticos comprometerse a apoyar la educación superior, pero esto rara vez se tradujo en el dinero que necesita el sector.
“Hemos tenido palabras amables y cálidas, pero cuando se trata de una inversión justa, razonable y sostenida, no se ha evidenciado”, dijo Hankey.
La inversión del gobierno en educación superior ha disminuido constantemente durante la última década. Entre 2010-11 y 2019-20, el gasto en términos reales por estudiante cayó un 14 por ciento en las universidades de Inglaterra, según el grupo de expertos del Instituto de Estudios Fiscales. Para sextos cursos escolares, esto fue del 28 por ciento.
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El Departamento de Educación dijo que había realizado una “inversión significativa” que incluye £ 1.6 mil millones adicionales para 16-19 años de capacitación en 2024-5 en comparación con 2021-22. Pero con una inflación de más del 11 por ciento y un número creciente de estudiantes, los líderes universitarios dicen que sus presupuestos se están restringiendo más que nunca.
Si bien los proveedores de educación tienen práctica en hacer que los recursos escasos se estiren, la Asociación de Colegios, que representa al sector, advirtió que el aumento de los costos dañaría la provisión de capacitación vocacional.
En septiembre, pronosticó que la factura de energía universitaria promedio podría aumentar del 2 por ciento anual al 6-8 por ciento de los presupuestos anuales, a medida que continúa la crisis energética, con estos costos adicionales absorbiendo la financiación potencial de habilidades.
Muchas instituciones ya están sintiendo los efectos. David Hughes, director ejecutivo de AoC, dijo que una universidad había cambiado a una semana de cuatro días para ahorrar dinero. Esperaba que siguieran más.
“Habrá algunas universidades que no podrán pagar sus cuentas posiblemente a partir de abril, tendrán que cerrar con más frecuencia”, dijo. “Algunos de ellos ya no serán financieramente viables”.
En Warwickshire College Group, en Midlands, la directora ejecutiva Angela Joyce dijo que se había vuelto imposible tener un superávit presupuestario, lo que hacía que invertir en nuevos cursos fuera un “verdadero desafío”.
Este año, el aumento salarial del personal recomendado por la asociación fue solo del 2,5 por ciento, una cifra que los empleadores universitarios reconocieron que dificultaba la retención de maestros, lo que ha dificultado la realización de ciertos cursos, particularmente en las materias más demandadas por los empleadores.
El grupo quiere desarrollar cursos de electrificación, reemplazando los combustibles fósiles con tecnologías eléctricas más limpias, habilidades que valoran los empleadores del sector automotriz local. Pero a Joyce le preocupa que los presupuestos sean demasiado ajustados para justificar asumir el riesgo de impartir nuevas clases.
“Quieres estar haciendo lo que la economía necesita que hagas, pero financieramente es realmente difícil”, dijo.
Paul Johnson, director de IFS, dijo que la educación superior había sido “ignorada una vez más” en la Declaración de otoño.
“Ellos [colleges] han tenido muchas más dificultades que las escuelas desde 2010 y aquí es donde debemos hacerlo mucho mejor para apoyar a los jóvenes y la economía”, tuiteó tras el anuncio del canciller.
Mientras tanto, las empresas advierten que la falta de personal técnicamente capacitado es un problema importante. La Cámara de Comercio Británica, que representa a los organismos comerciales locales, dijo que la escasez de habilidades había llegado al “punto de crisis” con una cantidad de vacantes ahora superior a 1,2 millones.
Dijo que el 76 por ciento de las empresas que habían intentado reclutar nuevos empleados enfrentaron problemas para encontrar el personal adecuado.
El primer ministro se ha comprometido a aumentar las habilidades técnicas en el Reino Unido, un área en la que se encuentra a la zaga de muchas economías similares.
La nueva secretaria de educación, Gillian Keegan, ex ministra de habilidades, ha dicho que las políticas del gobierno “mejorarían, capacitarían y volverían a capacitar” a los trabajadores y ayudarían a cubrir las vacantes.
En los últimos tres años, el gobierno introdujo nuevas calificaciones de “nivel T” basadas en técnicas, calificaciones equivalentes gratuitas de nivel A para adultos y abrió institutos tecnológicos especializados. También ha fomentado asociaciones entre universidades y empleadores locales.
Alex Veitch, director de políticas de BCC, acogió con beneplácito el enfoque del gobierno en impulsar las habilidades, pero dijo que la Declaración de otoño fue una “oportunidad perdida” para tomar medidas sobre políticas clave, como la reinserción laboral de los trabajadores mayores y el incentivo de los empleadores para invertir en capacitación.