Rusia bloquea cada vez más el servicio Starlink de Ucrania

Justo antes de que las tropas rusas cruzaran la frontera norte de Ucrania este mes, miembros de la 92ª Brigada de Asalto de Ucrania perdieron un recurso vital. Servicio de internet satelital Starlinkque los soldados utilizan para comunicarse, recopilar inteligencia y realizar ataques con drones, se había ralentizado.

Operado por SpaceX de Elon MuskStarlink ha sido fundamental para el ejército ucraniano desde los primeros días de la guerra con Rusia. Sin el servicio completo, dijeron los soldados ucranianos, no podían comunicarse rápidamente ni compartir información sobre el ataque sorpresa y recurrieron al envío de mensajes de texto. Sus experiencias se repitieron en toda la nueva línea del frente norte, según soldados, funcionarios y expertos en guerra electrónica ucranianos.

En el centro de los apagones: el aumento de la interferencia de Rusia.

A medida que las tropas rusas lograron avances este mes cerca de Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania, desplegaron armas electrónicas más potentes y herramientas más sofisticadas para degradar el servicio Starlink, dijeron funcionarios ucranianos. Los avances plantean una gran amenaza para Ucrania, que a menudo ha logró superar el ejército ruso con la ayuda de conectividad de primera línea y otras tecnologías, pero ha sido a la defensiva contra el renovado avance ruso.

Las nuevas interrupciones parecen ser la primera vez que los rusos causan interrupciones generalizadas en Starlink. Si continúan teniendo éxito, podría marcar un cambio táctico en el conflicto, resaltando la vulnerabilidad de Ucrania y su dependencia del servicio proporcionado por la empresa de Musk. Mientras Estados Unidos y otros gobiernos trabajan con SpaceX, las interrupciones plantean dudas más amplias sobre la confiabilidad de Starlink contra un adversario técnicamente sofisticado.

Starlink funciona transmitiendo una conexión a Internet desde satélites que giran alrededor de la Tierra. Las señales se reciben en tierra mediante antenas parabólicas del tamaño de una caja de pizza, que luego distribuyen la conexión como un enrutador Wi-Fi a computadoras portátiles, teléfonos y otros dispositivos cercanos. Starlink ha proporcionado a Ucrania un servicio de Internet vital desde 2022, y los soldados dependen de él para guiar los drones conectados a Internet que se utilizan para vigilancia y como armas, entre otras tareas.

En una entrevista esta semana, Myjailo Fedorov, ministro digital de Ucrania, dijo que los recientes ataques de Rusia contra Starlink parecían utilizar tecnología nueva y más avanzada. Anteriormente, el servicio resistió notablemente bien la interferencia en los campos de batalla, donde ha habido guerra electrónica generalizadainterferencias de radio y otras interrupciones en las comunicaciones.

Pero los rusos ahora están “probando diferentes mecanismos para alterar la calidad de las conexiones Starlink porque es muy importante para nosotros”, dijo Fedorov, sin dar detalles sobre lo que llamó sus “poderosos” sistemas de armas electrónicas. Ucrania se comunica constantemente con SpaceX para resolver los problemas, añadió.

SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios.

El Ministerio de Defensa de Rusia no respondió a una solicitud de comentarios. Un funcionario que dirige los esfuerzos de guerra electrónica de Rusia dijo a los medios estatales el mes pasado que el ejército había incluido a Starlink en una “lista de objetivos” y desarrollado capacidades para contrarrestar el servicio.

Si bien Fedorov dijo que el servicio Starlink debería mejorar pronto, algunas de las interrupciones parecían sincronizadas con ataques rusos, según soldados y funcionarios. Cualquier interrupción en momentos críticos del campo de batalla pone al ya sobrecargado ejército de Ucrania en mayor desventaja, dijeron.

“Estamos perdiendo la pelea de la guerra electrónica”, dijo Ajax, el distintivo de llamada del subcomandante del batallón de drones de ataque Aquiles del 92, quien en una entrevista describió los desafíos que enfrentaron sus tropas después de que fallara la conectividad Starlink.

“Un día antes de los ataques, simplemente cerró”, dijo Ajax, que será citado sólo con la condición de que se le identifique por su distintivo de llamada, de acuerdo con la política militar ucraniana. “Se volvió súper, súper lento”.

Las perturbaciones ponen a toda la unidad en desventaja, afirmó un piloto de drones llamado Kartel. Durante los primeros ataques blindados de la ofensiva rusa de este mes, dijo, estaba en un garaje sin comida ni saco de dormir. Su equipo comenzó a lanzar ataques con drones, pero se vio obstaculizado por problemas de conexión con Starlink. La comunicación se volvió tan lenta que los soldados tuvieron que usar mensajes de texto enviados a través de aplicaciones de chat, dijo, e incluso entonces los mensajes tardaron un poco en enviarse.

“Durante las primeras horas la primera línea estuvo muy dinámica. El enemigo se estaba moviendo. Y nosotros también nos movíamos”, dijo. “Necesitábamos ser rápidos en la comunicación”.

Durante tres días, dijo, la unidad mantuvo a raya a los rusos, pero no sin dificultades. “Esto hizo que todo fuera más complicado”, afirmó. “Todo tomó más tiempo”.

Kari A. Bingen, exfuncionario del Departamento de Defensa de Estados Unidos y experto en guerra electrónica, dijo que Starlink y otras comunicaciones por satélite podrían verse interrumpidas por el uso de una frecuencia de radio de alta potencia para abrumar los enlaces de conexión. Los ataques invisibles suelen realizarse desde un vehículo con una gran torre de radio fijada en la parte superior, dijo.

“Está naturalmente en el punto de mira de las fuerzas rusas”, dijo Bingen, ahora directora del proyecto de seguridad aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos en Washington. “Degrada a las fuerzas ucranianas la posibilidad de comunicarse en el campo de batalla”.

Las explicaciones sobre las interrupciones de Starlink en Ucrania durante el año pasado varían. Varios expertos dijeron que Rusia había mejorado en la interferencia con la señal entre los satélites y las terminales Starlink en tierra mediante el uso de bloqueadores potentes y precisos. Otros sugirieron que el servicio había sido interrumpido por armas electrónicas especializadas montadas en drones, que pueden confundir las señales GPS de Starlink, el sistema de posicionamiento global que se utiliza para ayudar a localizar satélites.

Los fuertes aumentos en el uso de Starlink también pueden degradar el servicio. En algunos casos, las restricciones técnicas destinadas a impedir que las fuerzas rusas utilicen Starlink han perjudicado el servicio de los soldados ucranianos en la línea del frente. En otras ocasiones, las interrupciones pueden ser más aleatorias, como a principios de este mes, cuando SpaceX informó problemas de servicio en todo el mundo debido a tormentas solares.

A lo largo del conflicto, las fuerzas ucranianas han probado varias técnicas para proteger a Starlink de los ataques, incluida la colocación de terminales en agujeros excavados en el suelo y la colocación de mallas metálicas sobre ellos. Infozahyst, una empresa ucraniana que trabaja con el ejército y se especializa en la construcción de herramientas para la guerra electrónica, dijo que no creía que tales soluciones improvisadas fueran efectivas.

Starlink le ha dado a Musk una enorme influencia en la guerra porque controla dónde está disponible el servicio satelital y puede optar por cortar el acceso. En algunos casos, los funcionarios ucranianos han apelado directamente a Musk para que active el acceso a Starlink durante las operaciones militares para poder realizar ataques con drones a través de las líneas enemigas, solicitudes que el multimillonario no siempre ha aprobado. El gobierno estadounidense, que compró terminales Starlink para Ucrania, se ha involucrado en ocasiones en las negociaciones.

Starlink no se vende directamente a Rusia. Pero este año, los funcionarios ucranianos públicamente dieron la alarma que Rusia estaba utilizando terminales Starlink compradas a proveedores externos, lo que podría erosionar la ventaja de conectividad de Ucrania.

Los expertos han advertido que Ucrania depende demasiado de una sola empresa para obtener un recurso tan vital, en particular una dirigida por alguien tan impredecible como Musk. Pero es poco probable que la dependencia de Ucrania de Starlink disminuya. Existen pocas alternativas para un servicio tan completo y confiable.

Fedorov dijo que el gobierno ucraniano estaba constantemente probando nuevos sistemas. El ejército tiene sistemas especializados para drones marítimos que han destruido varios barcos rusos en el Mar Negro, dijo.

“Pero, por supuesto, no existe un equivalente producido en masa”, afirmó.

Para Ajax, el comandante ucraniano, la pérdida del servicio Starlink le trajo malos recuerdos de la guerra. Cuando luchó cerca de la frontera rusa en 2022, su unidad a veces quedó aislada de Starlink, lo que interrumpió las transmisiones de video de drones que se usaban para apuntar a la artillería a distancia. En su lugar, la unidad desplegó soldados para vigilar encubiertamente las posiciones enemigas y dirigir los ataques.

“Con las radios se convirtió en lo antiguo”, dijo. “Tuvimos que decir: ‘Muévete 100 pies a la izquierda’. Fue súper extraño”.

Andres Kramer contribuyó con informes desde Kiev, Ucrania y Olha Kotiuzhanska de Járkov y Kramatorsk.