Ryan Leaf puede señalar el momento exacto en el que los últimos hilos sueltos de su reputación como el chico pin-up dorado de Estados Unidos fueron borrados para siempre.
Antes del partido de San Diego contra Kansas City en la temporada 1998 de la NFL, la estrella del fútbol había estado encerrada en el hospital con una infección por estafilococos y no podía jugar. Pero acababa de ser reclutado y el novato quería demostrar su valía, así que salió al campo y jugó lo que él describe como “el peor juego de mi vida”.
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La pesadilla de Leaf consistió en un pase completo y cuatro intercepciones. Su sensación de fracaso se desbordó al día siguiente cuando el exaltado mariscal de campo le explotó a un periodista durante una entrevista en el vestuario, gritándole a los Chargers que derrotaron al escritor Jay Posner para que “lo dejaran”.
Se puso de pie y se elevó sobre el reportero mientras lanzaba su abuso, necesitando ser arrastrado por sus compañeros de equipo antes de que las cosas se pusieran aún más feas.
El intercambio fue captado por la cámara y la imagen de Leaf se empañó por el resto de su carrera.
“Ahí está el video cuando Internet acababa de comenzar. Fue uno de los primeros videos virales ”, le dice Leaf a Rex Chapman en el último episodio de su nuevo podcast. Cargos, en el que la ex estrella de la NBA habla con otros atletas que han soportado puntos bajos de alto perfil similares a su propia caída en desgracia.
“No recuerdo nada positivo (en mi carrera) y seguiría jugando cuatro años más con diferentes equipos… pero no recuerdo nada positivo por cómo lo manejé. Un momento lo terminó para mí, por la forma en que lidiaba con el fracaso “.
La ganancia inesperada de 40 millones de dólares es una ‘receta para el desastre’
Se suponía que Leaf sería la próxima gran novedad en el fútbol. Un atleta escolar increíblemente talentoso de una pequeña ciudad en Montana, se destacó en todos los deportes que probó, pero finalmente puso su mirada en la NFL.
Como superestrella universitaria, llevó al estado de Washington a su primer Rose Bowl en 67 años y terminó tercero en el Trofeo Heisman votando por el mejor jugador universitario del país.
La NFL estaba llamando y en 1998 Leaf fue seleccionado por San Diego con la selección general No. 2 en el Draft, detrás de su compañero mariscal de campo Peyton Manning, quien luego desarrollaría una asombrosa carrera de 17 años en los profesionales y se convertiría en una leyenda de la NFL. .
Eso es lo que Leaf también estaba destinado a hacer, pero una mezcla de arrogancia, problemas de autoestima profundamente arraigados y más tarde, una adicción a las drogas debilitante, significaron que nunca alcanzó las alturas que muchos predijeron.
“Pensé que era mejor persona que tú porque podía jugar este tonto juego”, le dice Leaf a Chapman.
“Cuando entré en la NFL y fui la segunda selección general y me dieron $ 40 millones, eso fue como darle $ 40 millones a un chico de 13 años. Eso es a lo que lo compararía.
“Esa es solo una receta para el desastre, punto. Y eso es lo que siguió ”.
La carrera futbolística se derrumba en un montón
El desastre es correcto. El hombre acostumbrado a humillar a sus oponentes con el talento que Dios le dio, no pudo comprender lo que se requería para tener éxito cuando se enfrentó al “uno por ciento del uno por ciento” en la NFL.
Los malos resultados llevaron a la aparición poco halagadora de rasgos de personalidad que deberían haberse dejado atrás en la escuela primaria. Pero debido a que estaba en el gran momento, Leaf se comportó con mucha más arrogancia de lo que justificaban sus logros.
“El imbécil, capullo estaba empezando a salir públicamente … como un niño petulante que despreciaba a todos y todo”, dice Leaf.
Si un periodista hacía una pregunta que a Leaf no le gustaba, pensaba: “¿Qué diablos te pasa? ¿No sabes quien soy? Esto no vale mi tiempo. Irse.”
“Yo era un adolescente”, dijo. “Este ególatra con un problema de autoestima”.
Las cosas empezaron a descarrilarse rápidamente. Después de tres temporadas en San Diego, la primera en la que lanzó para solo dos touchdowns y la segunda que falló por completo por un problema en el hombro, los Chargers estaban hartos.
La ética de trabajo y el compromiso de Leaf con el entrenamiento eran abismales, una grave lesión en la muñeca en el brazo que lanzaba lo perseguía y era el hombre que todos, incluidos sus propios compañeros de equipo, amaban odiar.
Leaf fue enviado a Tampa Bay en 2001 pero no jugó un partido, luego fue a los Dallas Cowboys. Cuatro juegos después fue liberado nuevamente y su intento de regreso con los Seattle Seahawks fracasó cuando se retiró a los 26 años antes del comienzo del entrenamiento de pretemporada.
Fue una caída en desgracia que nadie vio venir cuando el hombre del brazo dorado sonreía frente a las cámaras el día del draft solo unos años antes.
Momento que puso a Leaf en el camino de la destrucción
Leaf se había sometido a 15 cirugías a lo largo de los años y el dolor físico abrió una puerta al estrés emocional que plagaría al jugador de fútbol en llamas durante años.
Estaba acostumbrado a tomar analgésicos suaves y beber un par de cervezas para relajarse después de un juego, como dice que era estándar en la NFL en esos días, pero nunca se volvió adicto a las pastillas durante su carrera como jugador.
La competencia siempre fue la droga preferida de Leaf, pero eso cambió cuando dejó de jugar al fútbol.
En una pelea de box en 2004, Leaf estaba rodeado de celebridades. El locutor hizo un espectáculo de darles la bienvenida a todos – Michael Jordan, Tiger Woods, Charles Barkley – y recibieron entusiastas recepciones de la multitud de Los Ángeles.
Pero cuando se pronunció el nombre de Leaf, estalló un coro de abucheos. Más tarde esa noche fue la primera vez que mezcló el analgésico Vicodin con alcohol, comenzando una peligrosa adicción a los opioides.
“Mi cerebro adicto escuchó que no solo eres un terrible jugador de fútbol, sino que eres un ser humano terrible”, dice Leaf sobre su reacción al abucheo.
“No sentí ese juicio (cuando me automedicé), no sentí ese miedo, no sentí menos que, no sentí nada. No me sentía mejor, pero resultó que solo buscaba ese sentimiento o no sentía ninguno de los sentimientos que había tenido durante tanto tiempo.
“Solo quería adormecerme. Esa noche cambió, esos serían los próximos ocho años de mi vida persiguiendo esa altura “.
‘Si no puedo estar drogado, quiero estar muerto’
En quiebra, la adicción de Leaf conducía inevitablemente al crimen. Estaba irrumpiendo en las casas de su ciudad natal, donde la seguridad era laxa y las puertas de entrada a menudo estaban abiertas, para asaltar botiquines y robar cualquier medicamento recetado que pudiera conseguir.
Para Leaf, su consumo de drogas tenía un propósito muy específico.
“Yo no voy de fiesta. No desperdicio mi euforia con nadie más. Es mío y solo mío. Quiero estar solo, no quiero que nadie más lo vea, quiero atesorarlo ”, le dice a Chapman.
“Yo diría que no a las citas con mujeres hermosas porque tenía una noche fija con mis pastillas.
“No podía pasar un día sin adormecerme y alterar mi estado de ánimo.
“Si no puedo estar drogado, quiero estar muerto”.
Un arresto en 2009 no hizo nada para disuadir a Leaf antes de que más cargos de allanamiento de morada en 2012 lo enviaran a la cárcel, donde permanecería casi tres años. Sabía que se lo merecía y, en un discurso honesto y crudo ante el juez, asumió la plena responsabilidad y pidió que lo encerraran.
Pero incluso en prisión, solo había una cosa en la mente de Leaf.
“Mi mente seguía corriendo como un conejo o una rata en el laberinto. Yo estaba como, ‘Necesito encontrar una manera de salir de aquí, tomar todas las pastillas que pueda, montar hasta que se caigan las ruedas’. Eso es todo. No hay nada más ahí fuera ”, dice. “Todavía quería morir o estar drogado”.
El camino hacia la recuperación
Leaf ha estado sobrio desde la prisión, y su misión es no solo cambiar su propia vida, sino ayudar a otros a hacer lo mismo.
Ha hecho campaña por mejores planes de tratamiento para las personas con adicciones a los opioides, en lugar de simplemente enviarlas a prisión, donde dice que las posibilidades de rehabilitación son mínimas. También ha estado involucrado con organizaciones benéficas que financian programas de recuperación para adictos que no pueden pagar la ayuda que necesitan.
La nueva oportunidad de Leaf también lo vio obtener conciertos en los medios como analista de fútbol, e incluso se unió a ESPN como locutor en 2019.
Es humillante y, a veces, doloroso rastrear los tiempos oscuros de su pasado, pero Leaf está feliz de hablar sobre su propia historia con la esperanza de que ayude a otros a pasar por lo que él ha experimentado.
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