Esta semana se cumplen 20 años desde que el rover Spirit de la NASA aterrizó en Marte, iniciando años de exploración antes de terminar su misión atrapado en la arena.
Spirit fue el primero de los dos vehículos de exploración de Marte impulsados por energía solar de la NASA que aterrizó en Marte en 2004. A diferencia de los sucesivos vehículos exploradores más pesados, Spirit y Opportunity, que aterrizaron unas semanas más tarde, Spirit utilizó bolsas de aire para suavizar el aterrizaje en la superficie. Se produjo la primera entrada a la delgada atmósfera, seguida por el despliegue de paracaídas, la expulsión del escudo térmico y finalmente la nave espacial dando vueltas y rebotes, a salvo dentro de esos cojines.
Para aquellos interesados, la tensión que rodeó el aterrizaje está bien documentada en el libro. Marte errante escrito por Steve Squyres, quien fue el investigador principal de la carga útil científica de los Mars Exploration Rovers y ahora es el científico jefe de Blue Origin.
Se suponía que Spirit solo duraría 90 soles en Marte, poco más de 92 días terrestres. Al final resultó que, el robot nido sobrevivió 2.208 soles antes de su último contacto el 22 de marzo de 2010.
Spirit era un geólogo robótico con la misión de buscar evidencia de actividad acuática y ayudar a los científicos a descubrir qué proceso geológico podría haber dado forma a la superficie de Marte. El vehículo de seis ruedas estaba equipado con un mástil sobre el cual se encontraban cámaras para observar los alrededores. También tenía un conjunto de ópticas para navegación y un brazo robótico equipado con cuatro herramientas: un generador de imágenes microscópico, un par de espectrómetros y la herramienta de abrasión de rocas (RAT) para moler rocas y exponer material fresco.
La computadora que ejecutaba el programa era descrito como “comparable a una potente computadora portátil de alta gama”. La memoria integrada era de 128 MB de DRAM con detección y corrección de errores y 3 MB de EEPROM.
Básico para los estándares actuales, pero considerablemente más avanzado que las misiones a Marte (por ejemplo, el rover Sojourner) que se habían realizado antes.
De los vehículos gemelos de exploración de Marte, el Spirit siempre tuvo mala suerte. Teniendo sobrevivió a una experiencia cercana a la muerte Incluso antes de abandonar la Tierra, el robot rodante experimentó su primer problema grave poco después del aterrizaje. Squyres recordó haber llegado al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA el sol 18 y ser recibido por un ingeniero con rostro sombrío que le dijo: “No tenemos nada”.
Aparte de algunos pitidos que indicaban que el rover todavía estaba allí, el equipo enfrentó unos pocos soles agonizantes tratando de comunicarse con un rover repentinamente silencioso. Squyres documenta bien la tensión en Marte errante mientras los ingenieros intentaban diagnosticar el problema. Al parecer, el rover se reiniciaba constantemente. Esto fue malo ya que el rover se reiniciaba y fallaba repetidamente en lugar de dormir durante la noche, como estaba diseñado. Existía un peligro real de que el sistema eléctrico sufriera daños permanentes.
“No sé cuánto más de esto podrá soportar”, dijo Squyres en ese momento.
Mientras que el maravilloso nombre SHUTDOWN_DAMMIT El comando no mantuvo al rover dormido. INIT_CRIPPLED al menos permitiría a los ingenieros iniciar la computadora del rover sin usar el sistema de archivos flash, que entonces era el principal candidato para explicar lo que podría haber causado el problema.
La solución funcionó y los ingenieros recuperaron el control del rover. ¿El problema? Aparentemente, el sistema de archivos se había sobrecargado: cada día se utilizaba más y más memoria y, finalmente, el proceso de arranque falló al intentar leer el sistema de archivos.
El INIT_CRIPPLED El comando había salvado el día al omitir por completo el sistema de archivos flash. Probablemente no debería haber estado allí. Como señaló Squyres, “no es el tipo de comando que uno alguna vez Esperamos usarlo en condiciones normales en Marte”.
“Pero en los primeros días del proyecto, Glenn [Reeves] se dio cuenta de que algún día podríamos necesitar la flexibilidad para lidiar con un sistema de archivos flash roto, y puso INIT_CRIPPLED en el sistema y lo dejó allí. Y cuando ocurrió la anomalía, salvó la misión.
“Tengo que comprarle una cerveza a ese chico”.
Finalmente, se volvió a formatear todo el sistema de memoria flash y el rover volvió a funcionar en plenas condiciones. También se habían aprendido lecciones importantes.
Spirit continuó la misión, extendida más allá de la imaginación de sus diseñadores. Los ocasionales eventos de limpieza con polvo mantuvieron los paneles solares relativamente limpios y, a pesar de fallas de hardware, incluida una rueda delantera defectuosa, el rover siguió deambulando.
Esa rueda fallida generó cierto interés en 2007, cuando se descubrió un trozo de terreno cuando Spirit arrastró la rueda, lo que los científicos consideraron que podría haber sido un hábito ideal para la vida microbiana.
La desaparición de Spirit se produjo después de que quedó atrapado en arena blanda en 2009 y la NASA lo declaró una “plataforma de investigación estacionaria”. La comunicación final del rover se produjo el 22 de marzo de 2010, antes de que Spirit se quedara en silencio, probablemente debido a una condición de baja energía.
La NASA finalmente dejó de intentar comunicarse con Spirit el 25 de mayo de 2011. Su hermano, Opportunity, continuó operando, y en noviembre del mismo año se lanzó un rover de seguimiento, Curiosity.
Y sí, lo hay, por supuesto, una caricatura xkcd. ®
2024-01-05 19:34:13
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