El Long March 5B lanzó el módulo central de la Estación Espacial de China en abril. El cohete ahora regresa en espiral a la Tierra.
Servicio de noticias Getty / China
Suena como la trama de una película de Bruce Willis: el Pentágono dice que está rastreando un gran cuerpo de cohete chino que está fuera de control y que se espera que vuelva a entrar en la atmósfera de la Tierra este fin de semana. ¿El problema? Si bien sabemos que el gran cuerpo del cohete definitivamente se está derrumbando … no sabemos exactamente dónde sucederá.
El Comando Espacial de EE. UU. Está rastreando la trayectoria, dijo el portavoz del Departamento de Defensa, Mike Howard, en un comunicado citado por Espanol, y espera que el cohete chino Long March 5B aparezca “alrededor del 8 de mayo”.
Howard dijo que el punto de entrada exacto del cohete no se sabrá hasta dentro de unas horas después de su reentrada, pero se proporcionarán actualizaciones diarias sobre su ubicación en el sitio web de Space Track.
Aerospace.org también está rastreando el cohete, y hasta el martes por la noche, pronosticaba una llegada el 8 de mayo, alrededor de las 9:30 pm hora del Pacífico, aunque las predicciones pueden cambiar.
¿Quiero verlo? Gianluca Masi de Ceccano, Italia, logró capturar una imagen, que compartió en su sitio web Virtual Telescope Project 2.0.
En el momento en que se tomó la imagen, “la etapa del cohete estaba a unos 700 kilómetros (434,9 millas) de nuestro telescopio, mientras que el sol estaba a unos pocos grados por debajo del horizonte, por lo que el cielo estaba increíblemente brillante”, escribió Masi. “Son escombros enormes (22 toneladas, 30 metros / 98 pies de largo y 5 metros / 16 pies de ancho), pero es poco probable que puedan causar daños graves”.
De hecho, Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica de la Universidad de Harvard que rastrea y cataloga las órbitas de los satélites, le dijo a Espanol que “el riesgo de que te golpee es increíblemente pequeño. Por eso, no perdería ni un segundo de sueño por esto”.
Debido a que el Océano Pacífico cubre gran parte de la Tierra, es probable que los escombros caigan en las aguas del Pacífico en algún lugar, dijo.
McDowell también ajustó el período de tiempo en el que se espera que lleguen los escombros.
Los datos de esta mañana sobre la altitud en función del tiempo de los objetos Tianhe / CZ-5B. La órbita de la etapa central continúa decayendo lentamente como se esperaba. pic.twitter.com/E8EPJ9yzRu
– Jonathan McDowell (@ planet4589) 4 de mayo de 2021
El cohete ayudó a lanzar Tianhe, el módulo central de la nueva estación espacial de próxima generación de China, el 28 de abril. La base espacial está programada para completarse a fines de 2022 para servir como un puesto de investigación científica para China durante la próxima década, y será el único otro Hábitat espacial operativo fuera de la Estación Espacial Internacional.
¿Cómo pasó esto?
Normalmente, lo que sube, debe bajar.
En 2018, tuvieron lugar eventos similares, cuando la estación espacial Tiangong-1 fuera de control de China volvió a entrar en la atmósfera sobre el océano cerca de Tahití. Nadie resultó herido y los escombros se quemaron o encontraron un nuevo hogar en el suelo del Pacífico sur.
Cuando las agencias espaciales lanzan grandes cohetes, normalmente no alcanzan la órbita, están diseñados para volver a caer al océano. Otras veces, los cohetes y los satélites han incorporado mecanismos para desorbitarlos deliberadamente y guiarlos de regreso a la Tierra de manera segura. Muchos han sido arrojados deliberadamente al llamado “cementerio de naves espaciales”, un área enorme y deshabitada del Océano Pacífico. Es uno de los lugares más alejados del planeta de cualquier tierra.
El cohete que llevó a Tianhe lo puso en órbita y una vez que sus motores se apagaron, fue capturado por la gravedad de la Tierra. El arrastre del cohete ve cómo su órbita decae lentamente. Cada rotación alrededor de la Tierra la acerca a un punto en el que finalmente choca contra la atmósfera a gran velocidad – “reentrada” – y se quema.
Sin embargo, no es sólo sobre lo que viene. La basura espacial, los propulsores de cohetes desechados, los restos de metal y los satélites desaparecidos pueden permanecer en órbita durante años, incluso décadas. Casi 3.000 satélites están en órbita y permanecen en funcionamiento, pero casi el triple de esa cantidad están desaparecidos.
“A medida que lanzamos más y más satélites al espacio, el problema ha empeorado progresivamente”, dijo James Blake, astrofísico Ph.D. estudiante de la Universidad de Warwick estudiando desechos orbitales, dijo a CNET en noviembre pasado.
A partir del 5 de abril, McDowell sugiere que todavía no sabemos dónde bajará el refuerzo, pero es probable que su retorno ocurra el 8 o 9 de mayo.
Y no, todavía no sabemos * dónde * va a bajar. Incertidumbre sobre * cuando * todavía es ‘en algún momento sábado o domingo’.
– Jonathan McDowell (@ planet4589) 6 de mayo de 2021
El 6 de abril, el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo que Estados Unidos “no tiene un plan para derribar el cohete” y tiene la esperanza de que “aterrice en un lugar donde no dañará a nadie”.
Seguir Calendario espacial 2021 de CNET para estar al día de las últimas novedades espaciales de este año. Incluso puede agregarlo a su propio Calendario de Google.