¿Se pueden obtener de forma sostenible níquel, cobalto y otros metales para baterías?

Sin embargo, el crecimiento exponencial en la venta de vehículos eléctricos y un mayor aumento esperado en la demanda de los mismos están impulsando una carrera mundial para encontrar y extraer metales como el níquel y el cobalto. Las empresas buscan asegurar los suministros de manera que minimicen las preocupaciones ambientales y humanitarias, pero encuentran que es un desafío.

Por ejemplo, Ford Motor y Volkswagen han anunciado inversiones multimillonarias en la cadena de suministro de níquel de Indonesia, que está dominada por empresas chinas como Contemporary Amperex Technology o CATL. Ford dijo que la inversión proporciona una fuente de níquel de bajo costo que pueden controlar directamente para garantizar que se extraiga de acuerdo con sus objetivos de sostenibilidad.

Indonesia es la mayor fuente de níquel del mundo. Alrededor de la mitad del total mundial, aproximadamente 1,6 millones de toneladas métricas, se extrajo allí en 2022, según el Servicio Geológico de EE. UU.

Pero el Fondo Mundial para la Naturaleza, o WWF, ha calificado el níquel del país del sudeste asiático como una preocupación debido a los altos niveles de deforestación necesarios para extraer los minerales. La nación tiene la mayor pérdida de bosques en áreas mineras en todo el mundo, según un informe de abril de la organización internacional de conservación.

El níquel indonesio existe principalmente en depósitos de baja concentración debajo de exuberantes bosques tropicales. Para extraer el níquel, el mineral extraído se tritura, se convierte en una lechada y luego se trata con ácido a alta presión. El proceso de recuperación del mineral de una manera comercialmente viable a menudo requiere grandes operaciones y causa un daño ambiental significativo.

Los defensores de la minería en aguas profundas dicen que la práctica incipiente es una forma menos dañina de extraer níquel que la forma en que el mineral se obtiene actualmente en Indonesia. “En este momento, el crecimiento en el suministro de níquel proviene de las selvas tropicales ecuatoriales”, dijo Gerard Barron, presidente y director ejecutivo de The Metals Company. “Entonces, para nosotros, el mineral objetivo es el níquel”.

TMC tiene como objetivo recolectar nódulos de sitios en el medio del Océano Pacífico utilizando una máquina especialmente diseñada para raspar rocas del fondo del océano que está unida a un barco en la superficie del agua.

En marzo, la consultora de baterías Benchmark Mineral Intelligence publicó una evaluación del ciclo de vida del impacto de la minería en aguas profundas y descubrió que la producción de níquel a través de la recolección de nódulos por parte de TMC tenía un impacto ambiental un 80 % menor que las fuentes existentes, en gran parte debido a que la El método marino no usó ácido en la producción.

A pesar de ese informe, muchas empresas y países continúan preocupados por las consecuencias ambientales de la minería del fondo marino. Un total de 14 países, incluidos Francia y Alemania, están pidiendo una prohibición global de la práctica. Los activistas contra la minería en aguas profundas, incluido WWF, dicen que la práctica perturba los entornos marinos en parte porque las rocas, o los llamados nódulos, extraídos del lecho marino son ecosistemas iniciales. La Environmental Justice Foundation, una organización sin fines de lucro centrada en el clima, dijo que el pulpo Casper es una especie que pone sus huevos en las rocas. Las aguas residuales producidas durante la minería en aguas profundas pueden contener metales pesados ​​que dañarían las cadenas alimentarias marinas, según Deep Sea Mining Campaign, una asociación de organizaciones no gubernamentales y ciudadanos.

Existen otras fuentes de níquel, pero estas tampoco están libres de preocupación. Rusia era la tercera fuente mundial más grande de níquel, pero los fabricantes de automóviles occidentales han estado tratando de evitar comprarle al país desde que invadió Ucrania. Nueva Caledonia, un territorio francés de ultramar a unas 750 millas al noroeste de Australia, también es una fuente de níquel, pero los ambientalistas dicen que la minería en las islas amenaza a algunas especies nativas, como el cuervo de Nueva Caledonia.

Las principales mineras, incluida Glencore,

están invirtiendo en el desarrollo del reciclaje de níquel; sin embargo, las diferentes químicas de las baterías y los altos costos iniciales son barreras. Dado que no se espera que la mayoría de las baterías de los vehículos eléctricos se reciclen hasta después de 10 años de uso, el suministro primario sigue siendo la principal preocupación.

Los grupos ecologistas como Greenpeace también cuestionan la necesidad de una nueva minería a medida que se desarrollan nuevas baterías químicas para evitar el uso de níquel, cobalto y manganeso. Por ejemplo, BYD, el mayor fabricante de vehículos eléctricos de China, está optando únicamente por baterías de fosfato de hierro y litio.

“Hay mucha innovación cambiante en las tecnologías de baterías de los productores aguas abajo debido a problemas ambientales y de derechos humanos”, dijo Louisa Casson, líder de proyecto global para la campaña Stop Deep Sea Mining de Greenpeace.

Una tendencia similar evolucionó con el cobalto, otro mineral que se puede extraer del océano. Aproximadamente el 70% del metal azul se suministra desde el Congo, donde las organizaciones han denunciado la violación de los derechos humanos y la destrucción del medio ambiente que se han cometido en los esfuerzos para producirlo. Tales preocupaciones llevaron a muchos fabricantes de baterías y fabricantes de automóviles a ajustar la química de sus baterías para minimizar o evitar por completo el uso de cobalto en sus baterías. Los mineros de aguas profundas también cambiaron recientemente su enfoque del cobalto al níquel en medio de la disminución de la demanda.

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