LAKE ELSINORE, Calif. — La misión de convertir el espacio en la próxima frontera para las entregas urgentes despegó de un modesto avión de hélice sobre una pista de aterrizaje remota a la sombra de las montañas de Santa Ana.
Poco después del amanecer de un sábado reciente, un ingeniero de Inversion Space, una empresa emergente que apenas tiene un año, arrojó una cápsula que parecía un platillo volador por la puerta abierta de un avión que volaba a 3000 pies. La cápsula, de 20 pulgadas de diámetro, dio una voltereta en el aire durante unos segundos antes de que se desplegara un paracaídas y pusiera el contenedor en posición vertical para un descenso lento.
“Se demoró en abrirse”, dijo Justin Fiaschetti, director ejecutivo de 23 años de Inversion, quien observaba ansiosamente el paracaídas a través del visor de una cámara con lente larga.
El ejercicio parecía obra de aficionados entusiastas de los cohetes. Pero, de hecho, fue una prueba de algo más fantástico. Inversion está construyendo cápsulas en órbita terrestre para entregar mercancías en cualquier parte del mundo desde el espacio exterior. Para que eso sea una realidad, la cápsula de Inversion atravesará la atmósfera terrestre aproximadamente 25 veces más rápido que la velocidad del sonido, lo que hace que el paracaídas sea esencial para un aterrizaje suave y una carga sin perturbaciones.
Inversion está apostando a que, a medida que se vuelve más barato volar al espacio, las agencias gubernamentales y las empresas querrán no solo enviar cosas a la órbita, sino también traer artículos a la Tierra.
Inversion tiene como objetivo desarrollar una cápsula de cuatro pies de diámetro que lleve una carga útil equivalente al tamaño de unas pocas maletas de mano para 2025. Una vez en órbita, la compañía espera que la cápsula pueda navegar a una estación espacial comercial privada o permanecer en órbita con paneles solares hasta que sea convocado de regreso a la tierra. Cuando llegó el momento de regresar, la cápsula podría salir de la órbita y volver a entrar en la atmósfera.
La cápsula desplegaría un paracaídas para frenar su descenso y aterrizar dentro de un radio de decenas de millas desde su ubicación objetivo. La compañía ha planeado una cápsula de demostración más pequeña con un diámetro de 20 pulgadas que estará lista para 2023.
Si la inversión tiene éxito, es posible imaginar cientos o miles de contenedores flotando en el espacio durante hasta cinco años, como algunos casilleros de almacenamiento (realmente) distantes.
Los fundadores de la compañía imaginan que las cápsulas podrían almacenar órganos artificiales que se envían al quirófano en unas pocas horas o servir como hospitales de campaña móviles que flotan en órbita y se envían a áreas remotas del planeta. Y un día, un atajo a través del espacio podría permitir entregas inimaginablemente rápidas, como entregar una pizza de Nueva York a San Francisco en 45 minutos.
Los fundadores de Inversion creen que lo que parece una quimera puede volverse más realista a medida que los costos de lanzamiento bajen de los precios actuales, que comienzan en $ 1 millón (y aumentan según el peso) para compartir espacio en un cohete SpaceX. Inversion se negó a ofrecer una estimación de cuánto costarán sus cápsulas.
“El gran obstáculo que todos en el sector están tratando de superar es que, a los costos actuales, simplemente no hay tanta demanda para hacer mucho en el espacio”, dijo Matthew C. Weinzierl, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard que ha publicado investigaciones. sobre el potencial económico del espacio.
Durante décadas, la gente ha imaginado vivir y trabajar en el espacio como una extensión de la vida en la Tierra. Esa visión parecía una fantasía de Hollywood hasta que una afluencia de compañías privadas de cohetes redujo en gran medida los costos de llegar al espacio, haciendo más factible la actividad comercial más allá de la Tierra.
El costo de lanzar un kilogramo, alrededor de 2,2 libras, de carga útil al espacio exterior se ha reducido aproximadamente en un 90 por ciento en los últimos 30 años. Se espera que SpaceX reduzca aún más los costos con Starship, su cohete de próxima generación aún en desarrollo. Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, dijo que espera que los costos de lanzamiento del enorme cohete sean de menos de $10 millones dentro de tres años, en comparación con el precio anunciado de $62 millones para el lanzamiento del Falcon 9, el cohete ampliamente utilizado de la compañía.
Para que el espacio sea más accesible de lo que es hoy, a bajo costo lanzar cohetes es solo una parte de la ecuación.
Otro factor importante son las instalaciones en el espacio. El año pasado, la NASA seleccionó a tres empresas para recibir fondos para estaciones espaciales comerciales como parte de un plan para eventualmente reemplazar la Estación Espacial Internacional. Una cuarta empresa, Axiom Space, recibió un contrato de 140 millones de dólares en 2020 para construir un módulo habitable adjunto a la ISS.
El Sr. Fiaschetti, quien hizo una pasantía en SpaceX antes de abandonar la universidad el año pasado para perseguir sus propios sueños de puesta en marcha, cree que los bienes físicos, no solo los datos satelitales, podrían enviarse desde el espacio.
Hoy, la carga principal de los cohetes son los satélites que permanecen en el espacio. Los vehículos que transportan humanos o experimentos desde el espacio son grandes, cuestan más de 100 millones de dólares y normalmente funcionan en conjunto con un cohete específico. Inversion dijo que diseñó sus cápsulas más pequeñas para que encajen en cualquier cohete comercial para que puedan viajar al espacio con frecuencia y de manera económica.
Lo que Inversion está tratando de hacer no es fácil. Diseñar un vehículo para el reingreso es un desafío de ingeniería diferente al de enviar cosas al espacio. Cuando una cápsula ingresa a la atmósfera desde el espacio, viaja a velocidades tan altas que existe el peligro de quemarse, un riesgo enorme para los viajeros humanos y la preciosa carga no humana por igual.
Seetha Raghavan, profesora del departamento de ingeniería aeroespacial y mecánica de la Universidad de Florida Central, dijo que sería aún más difícil manejar el calor, la vibración y la desaceleración de la cápsula cuando el tamaño del vehículo se redujera.
“Todo se vuelve más difícil cuando tienes que controlar un artículo más pequeño”, dijo la Sra. Raghavan.
El plan de inversión para cápsulas en órbita plantea dudas sobre si contribuirá a la congestión en el espacio, que ya es un problema con las megaconstelaciones de satélites. Y la abundancia de satélites que interfieren con las observaciones de planetas, estrellas y otros cuerpos celestes ha sido una queja común entre los astrónomos.
Pero Inversion dijo que estaba usando materiales para hacer que sus cápsulas fueran significativamente menos reflectantes para disminuir la contaminación visual. Además, la compañía dijo que su cápsula vendría con sistemas para evitar escombros y colisiones en órbita.
El Sr. Briggs, de 23 años, y el Sr. Fiaschetti se conocieron cuando se sentaron juntos en una ceremonia de matriculación para estudiantes de primer año en la Universidad de Boston. Se volvieron activos en el Grupo de Propulsión de Cohetes de la escuela trabajando en diseños de cohetes. Se mudaron a Los Ángeles durante la pandemia. Una noche, estaban discutiendo el futuro de la industria espacial: “Somos nerds. Esto es lo que hacemos”, dijo Fiaschetti, y se concentraron en crear vehículos de reingreso menos costosos para transportar carga desde el espacio.
Se mudaron a una casa de huéspedes en el barrio de San Pedro de Los Ángeles, pagando $1,250 al mes cada uno, incluido el uso de un garaje que se convirtió en el taller de la empresa. Utilizando el equipo de carpintería del Sr. Fiaschetti, diseñaron y fabricaron un motor de cohete de aluminio en un esfuerzo por demostrar a los inversores potenciales que tenían las habilidades técnicas necesarias.
En junio, Inversion Space se unió a Y Combinator, una incubadora de empresas emergentes de Silicon Valley conocida por sus primeras inversiones en Airbnb y Stripe. Cinco meses después, dijo que había recaudado 10 millones de dólares basándose en parte en cartas de intención por valor de 225 millones de dólares de clientes potenciales interesados en reservar espacio en las cápsulas de Inversion. Fiaschetti se negó a identificar a los clientes.
El capital de riesgo ha comenzado a ver el potencial del espacio. A nivel mundial, las empresas de capital de riesgo invirtieron $ 7.7 mil millones en tecnología relacionada con el espacio el año pasado, casi un 50 por ciento más que el año anterior, según datos compilados por PitchBook.
Inversion se mudó a un almacén de 5,000 pies cuadrados en un parque de oficinas en Torrance. Es el taller de ensueño de cualquier hojalatero, con herramientas de mecanizado para fabricar piezas, equipos de soldadura y una prensa hidráulica de 20 toneladas para empacar paracaídas tan densamente como el roble.
Escondido en el extremo más alejado del almacén, junto a una bandera estadounidense del piso al techo y un aro de baloncesto, hay un contenedor de envío negro de 10 pies para probar motores de cohetes y mecanismos de despliegue de paracaídas. La estructura cuenta con paredes de concreto reforzado con acero, rociadores de techo y un sistema para reemplazar el oxígeno con nitrógeno en caso de incendio.
En una visita reciente, Inversion se estaba preparando para probar un nuevo diseño de paracaídas. Los paracaídas son complicados. Tienen que desplegarse perfectamente para asegurarse de que una cápsula disminuya la velocidad y no se balancee demasiado. Muchos factores, como la elección de la tela y el diseño de las costuras, pueden afectar la efectividad de un paracaídas.
Si bien la mayoría de las empresas de cohetes subcontratan el diseño y la producción de paracaídas, Inversion considera que construir los suyos propios es una ventaja.
En una prueba anterior, Inversion había notado que la cápsula oscilaba mucho. Ese día, el Sr. Fiaschetti, el Sr. Briggs y dos ingenieros habían llegado antes del amanecer de un sábado reciente a una pista de aterrizaje utilizada principalmente por paracaidistas para probar un nuevo diseño.
Connor Kelsay, un ingeniero que supervisa el diseño del paracaídas de Inversion, subió al avión con la cápsula de prueba, a la que se colocó una cámara GoPro y una unidad de medición inercial para medir sus movimientos. Después de arrojar la cápsula fuera del avión, esperó unos segundos y saltó tras ella. Paracaidista experimentado, Kelsay rodeó la cápsula y grabó videos de sus movimientos con otra cámara en su casco.
Cuando aterrizó, compartió la misma observación que todos los demás: el paracaídas había tardado en desplegarse. El equipo rápidamente escaneó el video y analizó una lista de posibles factores. ¿El Sr. Kelsay tiró la cápsula demasiado bruscamente? ¿Hubo mucha turbulencia cuando ocurrió la caída? ¿Fue porque usaron una cápsula de forma diferente la última vez?
En la segunda prueba, el paracaídas se abrió como se esperaba. Sin embargo, la cámara GoPro pegada a la cápsula se cayó en el descenso, lo que provocó una búsqueda frenética. (Finalmente lo encontraron). Después de la segunda prueba, el equipo pensó que había identificado el problema: una cinta adhesiva de tela utilizada para tapar un agujero había causado que el paracaídas se pegara.
Posteriormente, Fiaschetti dijo que no estaba decepcionado por la lenta apertura del paracaídas porque era parte del proceso.
“Al principio del desarrollo, esperas que las cosas no salgan tan bien como querías”, dijo. “Supongo que es por eso que llaman al hardware ‘tecnología dura'”.