El equipo del Southampton se aventuró hasta la Isla de Wight para una reunión al final de la temporada regular, donde el propietario mayoritario, Dragan Solak, que se pasó las uñas por la cara durante los minutos finales en Wembley, prometió que celebrarían la fiesta de sus vidas si sellaban el ascenso.
Lo más probable es que esas celebraciones se lleven a cabo en algún lugar más saludable después de que el gol de Adam Armstrong asegurara al Southampton el regreso a la Premier League en el primer intento, a través de un partido típicamente tenso. Campeonato final de playoffs.
Para el Leeds fue más agonía la final de los playoffs, siendo esta la cuarta que termina entre lágrimas. Para Russell Martin, fue un hermoso final para una temporada maratónica, pero para Daniel Farke, con quien jugó en Norwich, fue una sensación completamente diferente en la boca del estómago.
A medida que el juego avanzaba hacia el minuto 103, Armstrong se quitó prematuramente la camiseta antes de volver a ponérsela rápidamente sobre su chaleco GPS después de darse cuenta de su error. Pudo reírse de ello segundos después, cuando esta vez el árbitro hizo sonar su silbato no por una falta contra Joe Aribo sino para señalar el tiempo completo, confirmando la victoria del Southampton.
Su exceso de exuberancia fue más que comprensible dado que su gol clínico en la primera mitad marcó la diferencia en este encuentro. Leeds nunca se recuperó realmente, aunque Daniel James golpeó la parte inferior del travesaño hacia el final del tiempo reglamentario y luego obligó a Alex McCarthy, quien había sido el tercer portero durante gran parte de la temporada, a realizar una excelente parada hacia su izquierda. McCarthy había ido de compras a Londres el día de su primer inicio de temporada en la liga, pero luego Gavin Bazunu se rompió el tendón de Aquiles en el calentamiento contra Preston y McCarthy volvió a la acción. “Supongo que soy un poco idiota por no jugar contra él antes”, dijo Martin después.
El equipo de Leeds esperó en el campo, muchos aplaudiendo, para presenciar a los jugadores de Southampton pasarse el trofeo de ganador entre ellos en el palco real. La propietaria minoritaria, Katharina Liebherr, cuyo padre, Markus, murió un año después de comprar el club de la Liga Uno en 2009, estuvo entre los que abrazaron a los jugadores. Martin permaneció en el campo, abrazando a su personal de trastienda antes de disfrutar de un momento para sí mismo mientras la música sonaba a todo volumen por los parlantes. En ese momento una neblina roja había caído sobre el estadio. Jack Stephens, el capitán, luchó por contener las lágrimas.
El gol encarnaba todo el estilo del Southampton, la máxima reivindicación del enfoque metódico de Martin.
Fue una secuencia que sacó del juego a Glen Kamara y Georginio Rutter, un movimiento de tres pases que separó a Leeds, destruyendo cualquier apariencia de estructura. Segundos antes de que Taylor Harwood-Bellis asumiera la posesión dentro de su propia mitad, Martin suplicó a sus jugadores que tuvieran paciencia: eligieran su momento. Luego vino el pase asesino, primero de Flynn Downes para alimentar a Will Smallbone, quien se unió a los Saints cuando tenía ocho años y no le faltaron caras conocidas en el apoyo local.
El capitán del Leeds, Ethan Ampadu, fue culpable de dejarse atrapar por el balón y Smallbone metió un pase a Armstrong, siempre un corredor dispuesto, que galopó hacia el enorme agujero en el centro de la defensa rival. Fue un caso de inversión de roles; Armstrong, que anteriormente se negó a disparar y prefirió cortar el balón para Smallbone, encontró la esquina más alejada con todo el garbo de un jugador que marca su gol número 24 de la temporada.
“Perdimos algunos pases que normalmente nunca fallaríamos, así que solo estaba tratando de decirles que siguieran el plan de juego”, dijo Martin. “Tuvimos una acción brillante en la que Arma [Armstrong] Pasé y traté de cuadrarle a Will y sentí que eso le dio un poco más de miedo a Leeds para presionar de manera más agresiva. Marcamos un gol realmente bonito; Fue algo en lo que los muchachos trabajaron mucho con la forma en que construimos. No quería que defendiéramos tanto como lo hicimos en los últimos 25 minutos, pero con la tensión del partido lo entiendo, porque es una ocasión muy importante”.
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Los jugadores ofensivos del Leeds se debilitaron cuando más los necesitaban. Para Southampton, ver a Wilfried Gnonto y Crysencio Summerville, el jugador de la temporada de la división, dirigiéndose al banquillo visitante después de ser retirados a mitad de la segunda mitad fue lo más parecido a un elogio velado dado lo que estaba en juego.
Archie Gray se fue desviado a los cuatro minutos pero, después de la promesa inicial, Southampton asumió el control y rara vez tuvo problemas.
Southampton estuvo a punto de duplicar su ventaja cuando se acercaba el tiempo de descuento de la primera mitad, cuando Smallbone localizó a Armstrong desmarcado en un tiro libre. Armstrong tomó el balón bajo su hechizo, giró y luego disparó a portería, a través de las piernas de Joël Piroe, lo que obligó a Illan Meslier a despejar su disparo con su guante derecho. Joe Rodon cortó el balón hasta un lugar seguro para evitar que Harwood-Bellis saltara en el rebote. Armstrong luego tuvo otro intento bloqueado por Rodon.
Había una razón por la que Martin tenía la intención de fichar a Downes cedido por el West Ham el verano pasado. Downes, a quien Martin fichó para su club anterior, Swansea, estaba omnipresente, en un minuto era una especie de vacío humano y al siguiente daba vida a los ataques de Southampton.
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Harwood-Bellis, cuya cesión procedente del Manchester City ahora se vuelve permanente, también estuvo sobresaliente. Southampton animó poco al Leeds, pero cuando lo hizo, el suplente James golpeó la parte inferior del travesaño en el minuto 84. James forzó una buena salvada de McCarthy con un disparo desviado en el tiempo de descuento de la segunda mitad, pero los Saints no se desviarían del rumbo al final.
2024-05-26 18:09:31
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