St. Louis Cardinals lidiando con pérdidas a principios de temporada

Por ejemplo, cuando el veterano Adam Wainwright se puso de pie y realizó lo que equivalió a una conferencia de prensa sobre el estado de la unión en la casa club de los visitantes en Wrigley Field el lunes por la tarde, un reportero sugirió que Wainwright al abrir la temporada en la lista de lesionados podría haber sido la causa.

“Bueno, quiero decir, esa es la respuesta obvia”, bromeó Wainwright. No todos en el camerino de los Cardenales podían bromear así sobre una racha como esta, que dejó a los favoritos para ganar la División Central de la Liga Nacional en el último lugar de la división. Pero Wainwright ha estado aquí antes, no aquí exactamente, porque desde que debutó en 2005, los Cardenales nunca cayeron 14 juegos por debajo de .500. Pero él ha estado aquí, en esta casa club, el tiempo suficiente para hablar por la sala.

“La pelota siguió rodando y aumentando sobre sí misma y antes de que te dieras cuenta, estaba en este lugar donde era casi como si estuviéramos, aparentemente, observando desde 3,000 millas de distancia, parecía que estaba casi listo y esperando que sucedieran cosas malas. en lugar de crear cosas buenas”, dijo Wainwright. “Y eso es solo un rasgo de lo que sucede cuando pasas por diapositivas como esa. Es justo lo que sucede. No quieres que suceda, pero esa mentalidad se cuela”.

¿Qué está haciendo mal Willson Contreras? Los Cardinals simplemente no lo dirán.

Para los Cardinals, esa mentalidad se abrió paso más a golpes que sigilosamente, provocando tensiones en un clubhouse veterano que debería saberlo mejor. Los Cardinals perdieron 11 aperturas consecutivas de series. Perdieron ocho juegos seguidos al comenzar esta semana, su racha de derrotas más larga desde 2016. Se presentaron para su primera serie contra los archirrivales Cachorros de Chicago con el peor récord en la Liga Nacional.

La tensión se manifestó de muchas maneras, en algunos intercambios irritables entre jugadores y reporteros, en los comentarios del abridor Jack Flaherty sobre la incapacidad del equipo para alejar a los bateadores con dos strikes, en algunas decepciones al final del juego y en el sentido ineludible de que ganar solo un juego sería toma el esfuerzo que algunos equipos ejercieron para ganar 10.

“Honestamente, sentí que íbamos a tener que esperar”, dijo el manager de los Cardinals, Oli Marmol. “Solo por la forma en que iban algunos de los juegos, no era como una cosa deslumbrante en la que simplemente puedes poner tu mano y decir que tenemos que abordar esto”.

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Mármol estaba hablando en tiempo pasado el miércoles por la tarde en Wrigley Field, porque para entonces, sus Cardinals habían ganado tres juegos consecutivos, su racha ganadora más larga de la temporada, el polvo levantado por su ansiedad colectiva aparentemente se calmó.

Porque mientras Mármol estaba firme en que nada específico había descarrilado a su equipo, la organización había desatado el caos cuando decidió abordar un problema con el receptor Willson Contreras, a quien los Cardenales comprometieron casi $88 millones y cinco años este invierno.

El día que Wainwright regresó de la lista de lesionados como una potencial fuerza estabilizadora, los Cardenales anunciaron que habían convocado a un tercer receptor y luego sorprendieron al mundo del béisbol cuando explicaron que Contreras ya no sería su receptor titular en el futuro previsible. Desde afuera, el movimiento parecía un chivo expiatorio, como la reacción de pánico de una franquicia demasiado orgullosa.

Contreras y Mármol eventualmente aclararon que la degradación no era permanente, sino más bien una forma de acelerar algunos ajustes que sintieron que Contreras, tres veces All-Star y ganador de la Serie Mundial, aún necesitaba hacer. Para entonces, ya habían tenido que justificar muchas decisiones impopulares, sobre todo la decisión de degradar al emocionante prospecto Jordan Walker a Clase AAA porque no tenían espacio en los jardines de las Grandes Ligas. En ese momento, sus jardineros poseían un OPS de .713. Poseen un OPS de .656 desde entonces.

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Decisiones como esas son organizacionales, más que gerenciales. Mármol dijo que, independientemente de lo que pareciera desde el exterior, hizo todo lo posible por no jugar, no tratar de presionar todos los botones posibles o hacer un discurso dramático.

“Este grupo no necesita escuchar el ‘Esfuérzate más, tienes que asegurarte, necesitas concentrarte’. ¿Quién allí necesita concentrarse? dijo Mármol. “Todos son extremadamente profesionales. Tienen muy buenas rutinas. Ellos no se desvían de eso. Son ultracompetitivos. Y si hay un defecto, es que les importa demasiado”.

Es posible que haya otras fallas, aunque no se puede culpar a un gerente por no señalarlas una por una. Y Mármol no se engaña: los Cardinals parecían preparados para ganar la poco intimidante División Central de la Liga Nacional antes de la temporada, y aún lo hacen. Pero algo obviamente ha ido mal.

Una teoría era que los Cardinals, que enviaron más jugadores clave al WBC que cualquier otro equipo en el béisbol, y luego vieron a muchos de esos jugadores clave jugar en el juego de campeonato, estaban más fatigados que otros equipos, que su rutina se había desviado, de alguna manera. . Por ejemplo: el tercera base Nolan Arenado, quien jugó para el equipo de EE. UU. en el juego por el título, está bateando solo .233 con un OPS unos 250 puntos por debajo del promedio de su carrera.

Pero el primera base Paul Goldschmidt, quien también estuvo en ese equipo del WBC, está bateando .306 con un OPS de .933. La estrella japonesa Lars Nootbaar está bateando .289. Al igual que en los años sin un torneo de pretemporada, algunos jugadores comienzan bien. Otros jugadores empiezan fríos. Eso también se aplica a los lanzadores, y los Cardenales enviaron muchos de ellos al CMB. Pero el único empate que hubo en el camerino de los Cardinals entre los problemas de su rotación y el torneo fue que los titulares estaban fuera del campamento en lugar de relacionarse con Contreras.

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Una hipótesis más fundamentada matemáticamente es que la rotación de abridores de los Cardinals no está construida para un mundo sin cambios. Durante varias temporadas, los Cardinals se han basado en una rotación de abridores que está menos enfocada en hacer swings y fallar que la de otros contendientes, apostando a su defensa de élite dentro del cuadro para ayudar a los lanzadores propensos a inducir contacto suave. Pero este año, solo una rotación de abridores en el béisbol ha permitido un promedio de bateo más alto en bolas en juego que St. Louis. Solo tres rotaciones han inducido un mayor porcentaje de rodados. Quizás relacionado, solo seis rotaciones tienen una efectividad más alta.

“Sé que particularmente hemos tenido mala suerte [without the shift]. Pero creo que en el béisbol, las cosas tienden a equilibrarse”, dijo el abridor Miles Mikolas. “Es difícil cuando las cosas no salen bien al principio de la temporada. Porque recuerdo tramos del año pasado con el turno en el que sentía que cada golpe que daba era donde no teníamos a nadie. Este año, es como ‘Hombre, habríamos tenido a alguien allí el año pasado’. El próximo mes, todos golpearán la pelota donde se supone que deben hacerlo”.

La otra teoría, respaldada por el caos de Contreras, es que los Cardenales necesitaron más tiempo del que querían para adaptarse a la vida sin Yadier Molina. Contreras reconoció que la organización estaba acostumbrada a “su trabajo”. Mármol reconoció que los Cardenales realmente solo conocían una manera detrás del plato, que están tratando de reemplazar a un entrenador en el campo como los que aparecen una vez en una generación. Pero Wainwright dijo que cualquier conversación reciente sobre la decisión de lanzamiento del equipo con dos strikes o la gestión del juego tiene que extenderse más allá del receptor.

“Un receptor puede ayudar con eso, pero aún es responsabilidad del lanzador ejecutar el lanzamiento”, dijo Wainwright. “Ningún receptor en la historia del juego ha lanzado el lanzamiento y también lo ha atrapado”.

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Ningún equipo de los Cardinals en la historia de Wainwright ha estado más de 11 juegos por debajo de .500 en ningún momento, ni ha estado al borde de la implosión tan claramente tan pronto. Incluso después de que tres victorias consecutivas calmaron el pánico esta semana, Arenado y Goldschmidt estaban en el campo horas antes del partido del miércoles, las dos estrellas más destacadas del equipo practicando bateo extra, buscando algo.

Cuando regresaron a la casa club, Goldschmidt hizo una pausa y miró la televisión, mirando un segmento de MLB Network sobre las lesiones del cuerpo de lanzadores de los Atlanta Braves. Luego bajó la cabeza y se dirigió a la sala de entrenamiento, o tal vez a tomar un refrigerio, justo cuando el tercio inferior de la pantalla cambiaba.

“¿Han dado vuelta los cardenales?” preguntó el gráfico.

Unas horas más tarde, Goldschmidt y los Cardinals perdieron el juego número 25 de su temporada. Solo los Medias Blancas de Chicago, los Reales de Kansas City y los Atléticos de Oakland habían perdido tantos. Una breve racha ganadora y una victoria en la serie ayudaron. Pero si los Cardinals no han dado la vuelta a la esquina, probablemente deberían hacerlo pronto.