SPOKANE, Washington — Los campeones reinantes están de vuelta en la Final Four. Stanford, cabeza de serie No. 1, venció al No. 2 Texas, 59-50, el domingo para llegar a sus 15° torneo de la NCAA en las semifinales nacionales.
Los Cardenales fueron aclamados por una multitud de Spokane Arena decididamente en su corte gracias a los fanáticos de los gemelos Hull, Lexie y Lacie, quienes crecieron en Spokane. Lexie Hull fue la máxima anotadora del juego con 20 puntos en 7 de 14 tiros.
El juego fue ágil, físico y rápido desde el inicio, con cada lado bloqueando tiros y haciendo miradas difíciles. Era exactamente el ritmo y el estilo que buscaban los Longhorns, aunque Stanford todavía encontró formas de anotar. Lexie Hull pareció alimentarse particularmente del entusiasmo de la multitud por ella y su hermana, anotando 5 puntos en los primeros seis minutos del juego y terminando la primera mitad con 12.
“Siempre estás feliz de ir a la Final Four, pero a veces estás realmente feliz”, dijo la entrenadora de Stanford, Tara VanDerveer. “Estoy realmente feliz. Es un gran grupo para estar, se preocupan el uno por el otro, harán lo que sea. Con quien juguemos, ya sea Connecticut o NC State, estaremos listos”.
Los tiros libres se intercambiaron desde el principio del juego, al igual que las duras jugadas defensivas. En un momento, Lacie Hull bloqueó un tiro para robar en un extremo, y luego Aliyah Matharu de Texas se hizo cargo en la transición en el otro. El primer cuarto terminó 14-14 después de que Haley Jones golpeó el timbre, pero Texas había mantenido a Stanford sin anotar durante cinco minutos antes de eso.
Los Cardenales acertaron solo el 39,3 por ciento de sus tiros desde el suelo en la primera mitad, pero entraron al vestuario con una ventaja de 3 puntos, en parte gracias a los malos tiros libres de los Longhorns. Cada vez que Texas perdía la paciencia y comenzaba a jugar de manera demasiado agresiva, Stanford lo compensaba con sus tiros libres o encontrando un jugador abierto en la línea de fondo.
“Sabíamos que esta noche iba a ser súper física, y definitivamente lo fue”, dijo Lexie Hull. “Todo se reducía a quién era más valiente”.
Parecía que Stanford podría haber encontrado alguna separación a principios del tercero, cuando Lauren Ebo, la principal reboteadora de los Longhorns, cometió su segunda y tercera falta en los primeros dos minutos del cuarto, y el alero de Stanford, Cameron Brink, anotó 5 puntos seguidos en ese mismo periodo.
Pero Texas siguió recibiendo paradas, incluso cuando no podía convertirlas consistentemente en puntos, y volvió a empatar el juego. La escolta senior Audrey Warren contribuyó con tiros de tres puntos cruciales para mantener a los Longhorns a distancia de ataque, y jugó una defensa impresionante sobre Haley Jones.
“Esa defensa es muy exigente”, dijo Jones. “Estoy emocionado de volver, ducharme y acostarme”.
Jones pudo devolver la ventaja de Stanford a 5 puntos al final del tercer cuarto, cuando recibió una falta al disparar un tiro de 3 puntos y convirtió todos sus tiros libres. Una ventaja de 5 puntos es exactamente lo que el Cardinal había traído al último cuarto de su primer enfrentamiento contra los Longhorns esta temporada: una derrota ante Texas en su cancha local en noviembre por una de las tres únicas derrotas esta temporada.
El tira y afloja continuó en el cuarto, pero los Longhorns nunca pudieron volver a ponerse al frente y replicar su sorpresa de principios de temporada. Texas estuvo a 2 puntos en los minutos finales, pero siguió siendo perseguido por tiros libres fallidos. Los Longhorns terminaron con 11 de 20 desde la línea de tiros libres.
Stanford ganó su juego consecutivo 24, la racha activa más larga en la División I. Cameron Brink se destacó en la segunda mitad, cerrando la ofensiva interior de Texas con seis bloqueos.
“Hicieron suficientes cosas para vencernos, y eso es lo que hacen los grandes equipos”, dijo el entrenador de Texas, Vic Schaefer. “Tuvimos un mal último cuarto anotando la pelota de baloncesto, y aparte de eso, lo dejamos todo en la cancha”.
Jones terminó con un doble-doble gracias a su consistencia en la línea, donde disparó 10 de 11. Jones anotó 18 puntos y 12 rebotes y fue nombrada la jugadora más destacada del regional de Spokane.
En última instancia, Stanford tomó el control del juego de puntuación baja y se vengó con éxito de su pérdida. Texas fue eliminado en la ronda de 8 por segundo año consecutivo.
“Escuchamos su charla posterior al juego y pensamos: ‘Pero este es solo el primer año’”, dijo el estudiante de primer año Rori Harmon, aludiendo a los otros jugadores jóvenes de Texas. “Estoy molesto por esto, pero estoy listo para más”.