Como letrista, compositor, artista conceptual y fuerza creativa, Sondheim quizás no tenía par en el teatro estadounidense moderno. Sus obras abarcaron una gama asombrosa: el romance actualizado de “Romeo y Julieta” de “West Side Story” (para el que escribió la letra), las tribulaciones de un grupo moderno de amigos y amantes en “Compañía”, incluso los problemas de los asesinos presidenciales. (e intentos de asesinato) en “Assassins”.
Las letras de sus canciones, en particular, eran el estándar de oro del arte teatral, ya fuera desafiante (“El turno de Rose”), triste (“Envíe a los payasos”), ominoso (“Los niños escucharán”) o simplemente inteligente (“Ah, pero debajo “).
A veces eran complicadas, llenas de rimas inteligentes y métricas desafiantes, tal vez naturales para un hombre que una vez se describió a sí mismo como “un matemático por naturaleza”. Pero rara vez fallaban en llegar al corazón de un personaje.
Sondheim era particularmente bueno para expresar el anhelo y la pérdida románticos. Canciones como “Send in the Clowns” (de “A Little Night Music”), “Losing My Mind” (de “Follies”) y “Somewhere” (de “West Side Story”) son desgarradoras en su emoción.
De hecho, aunque su trabajo a veces fue criticado por simplista, Sondheim dijo que la alegría del teatro conmovía al público.
Principios
Stephen Joshua Sondheim nació el 22 de marzo de 1930 en Nueva York, hijo de un acaudalado fabricante de vestidos y de su esposa, diseñadora. Sus padres se divorciaron cuando Sondheim era un adolescente y se mudó al condado de Bucks, Pensilvania, en las afueras de Filadelfia.
Gracias a la tutela del padre de un amigo, el letrista Oscar Hammerstein II del afamado equipo teatral Rodgers y Hammerstein, Sondheim, que ya era un prodigio musical, recibió una clase magistral de escritura teatral.
“Me enseñó cómo estructurar una canción, qué era un personaje, qué era una escena; me enseñó cómo contar una historia, cómo no contar una historia, cómo hacer que las direcciones escénicas sean prácticas”, dijo Sondheim a Paris Review en 1997. “Me empapé de todo y todavía practico los principios que me enseñó esa tarde”.
Sondheim asistió a Williams College en Massachusetts, donde ganó una beca por su música que le permitió continuar sus estudios. Después de un breve período en Los Ángeles, donde escribió guiones para el programa de televisión “Topper”, gracias a un liderazgo de Hammerstein, regresó a Nueva York y se embarcó en una carrera en el teatro.
Su primer éxito, a los 27 años, fue como letrista de “West Side Story”, con música de Leonard Bernstein. Las famosas canciones del musical incluyen “America”, “Tonight”, “I Feel Pretty” y “Somewhere”. Aunque Sondheim luego calificó la letra de “vergonzosa”, el programa fue un gran éxito, con casi 1,000 presentaciones.
Luego vino “Gypsy” de 1959, la historia de Gypsy Rose Lee y su madre, Rose, para la que Sondheim trabajó con el compositor Jule Styne, y “A Funny Thing Happened on the Way to the Forum” de 1962, para la que Sondheim escribió tanto música como letra.
Siguió un largo período de sequía, que finalmente se rompió en 1970 con “Company”, que estuvo al aire durante más de un año y se llevó a casa un Tony al mejor musical. También marcó el comienzo de la colaboración de 11 años de Sondheim con el productor y director Hal Prince, que incluyó éxitos como “Follies” (1971), “A Little Night Music” (1973) y “Sweeney Todd” (1979).
“A Little Night Music” produjo la que quizás sea la canción más conocida de Sondheim, “Send in the Clowns”.
Un trabajo audaz
A medida que Sondheim maduraba, ninguna idea parecía demasiado descabellada para su pluma e intelecto.
“Company” y “Follies” se destacaron por sus presentaciones casi sin trama; “Pacific Overtures” (1976), sobre la entrada estadounidense en Japón en el siglo XIX, fue interpretada al estilo kabuki. “Sweeney Todd” era un jugueteo sobre un barbero asesino que hace que sus víctimas se conviertan en pasteles de carne.
En los años 80 y 90, escribió un musical sobre el pintor puntillista francés Georges Seurat, “Domingo en el parque con George” (1984), que ganó el Premio Pulitzer de Drama. “Into the Woods” (1987), probablemente su obra más interpretada, fue una refundición de los cuentos de hadas de Grimm. “Assassins” (1990) fue una historia poco probable sobre asesinos presidenciales pasados y presentes.
Su último trabajo nuevo fue “Road Show” de 2008, sobre un par de hermanos escaladores sociales. Nunca llegó a Broadway.
Aunque sus primeros trabajos, como “West Side Story” y “Gypsy”, se convirtieron en películas, su trabajo posterior a 1970 generalmente resistió la transición.
PBS y Showtime filmaron “Sunday in the Park” para televisión, una versión lanzada más tarde con el comentario de Sondheim. “Sweeney Todd” se convirtió en una película de Tim Burton de 2007 protagonizada por Johnny Depp, y “Into the Woods”, con un elenco que incluía a Meryl Streep y el futuro presentador nocturno James Corden, se filmó en 2014.
El próximo mes saldrá una nueva adaptación de “West Side Story” del director Steven Spielberg.
Sondheim ganó su Oscar por una canción que escribió para “Dick Tracy” de 1990, “Tarde o temprano”. Neoyorquino hasta la médula, no asistió a la ceremonia.
El teatro, sin embargo, era otro asunto. Una reseña de 2010 por su 80 cumpleaños, “Sondheim on Sondheim”, obtuvo críticas entusiastas y una reconsideración de su larga carrera. El compositor, un hombre reticente cuando no hablaba rapsódicamente sobre su diccionario de rimas de Clement Wood o elogiaba a sus colaboradores, fue típicamente modesto acerca de la reacción.
“Ha sido demasiado en el centro de atención del público”, le dijo a Terry Gross de “Fresh Air”. “Pero la efusión de entusiasmo y afecto ha valido la pena. Es fantástico saber que a la gente le gustan tus cosas”.
Tributos
Algunas de las muchas personas que interpretaron el trabajo de Sondheim o se sintieron conmovidas por él inundaron las redes sociales con tributos tras la noticia de su muerte.
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