SYDNEY, Australia – En octubre, Thea-Mai Baumann, una artista y tecnóloga australiana, se encontró sentada en un lugar privilegiado en Internet.
En 2012, había abierto una cuenta de Instagram con el nombre de usuario @metaverse, un nombre que usaba en su trabajo creativo. En la cuenta, documentó su vida en Brisbane, donde estudió bellas artes, y sus viajes a Shanghai, donde construyó una empresa de realidad aumentada llamada Metaverse Makeovers.
Tenía menos de 1.000 seguidores cuando Facebook, la empresa matriz de Instagram, anunció el 28 de octubre que cambiaría su nombre. De ahora en adelante, Facebook se conocería como Meta, un reflejo de su enfoque en el metaverso, un mundo virtual que ve como el futuro de Internet.
En los días anteriores, cuando se corrió la voz, la Sra. Baumann comenzó a recibir mensajes de extraños que se ofrecían a comprar su cuenta de Instagram. “Ahora eres millonario”, escribió una persona en su cuenta. Otro advirtió: “Facebook no lo va a comprar, lo van a aceptar”.
El 2 de noviembre, sucedió exactamente eso.
Esa mañana temprano, cuando intentó iniciar sesión en Instagram, descubrió que la cuenta había sido deshabilitada. Un mensaje en la pantalla decía: “Su cuenta ha sido bloqueada por pretender ser otra persona”.
¿A quién, se preguntó, supuestamente estaba ahora personificando después de nueve años? Trató de verificar su identidad con Instagram, pero pasaron semanas sin respuesta, dijo. Habló con un abogado de propiedad intelectual, pero solo pudo permitirse una revisión de los términos de servicio de Instagram.
“Esta cuenta es una década de mi vida y mi trabajo. No quería que mi contribución al metaverso se borrara de Internet ”, dijo. “Eso les sucede a las mujeres en tecnología, a las mujeres de color en tecnología, todo el tiempo”, agregó la Sra. Baumann, quien tiene herencia vietnamita.
Comenzó Metaverse Makeovers en 2012. Cuando un teléfono que ejecutaba su aplicación se colocaba sobre uno de los intrincados diseños de uñas del mundo real creados por su equipo, la imagen en la pantalla mostraba hologramas “saliendo” de las uñas. Esto fue antes de Pokémon Go, antes de que los filtros de Snapchat e Instagram se convirtieran en parte de la vida cotidiana.
Vio el potencial de escalar la tecnología a la ropa, los accesorios y más, pero el dinero de su inversión se agotó en 2017 y regresó al mundo del arte.
Mientras tanto, Mark Zuckerberg, el director ejecutivo de Facebook, estaba invirtiendo mucho en su propia visión futurista del metaverso, lo que llamó “una Internet incorporada en la que estás en la experiencia, no solo mirándola”.
“El metaverso”, dijo Zuckerberg al anunciar el nuevo nombre de su empresa, “no será creado por una sola empresa”. En cambio, dijo, dará la bienvenida a una variedad de creadores y desarrolladores que hagan ofertas “interoperables”.
Cory Doctorow, bloguero y activista de tecnología, dijo que esta franqueza profesada viene acompañada de grandes salvedades.
“Él construyó Facebook creando una plataforma donde otras empresas se encuentran con sus clientes”, dijo Doctorow, “pero donde Facebook estructura el mercado en general, reservándose el derecho de destruir esas empresas por descuido, malicia o incompetencia”.
Ese enorme poder, gobernado por políticas y algoritmos opacos, se extiende al control de la empresa sobre las cuentas de usuarios individuales.
“Facebook tiene una discreción esencialmente ilimitada para apropiarse de los nombres de usuario de Instagram de las personas”, dijo Rebecca Giblin, directora del Instituto de Investigación de Propiedad Intelectual de Australia en la Universidad de Melbourne. “Puede haber buenas razones para eso, por ejemplo, si son ofensivos o se hacen pasar por alguien de una manera que causa confusión”.
“Pero el ejemplo de @metaverse destaca la amplitud de este poder”, dijo, y agregó que, según las políticas de Facebook, los usuarios “esencialmente no tienen derechos”.
El 2 de diciembre, un mes después de que Baumann apeló por primera vez a Instagram para restaurar su cuenta, The New York Times se puso en contacto con Meta para preguntarle por qué había sido cerrada. Un portavoz de Instagram dijo que la cuenta había sido “eliminada incorrectamente por suplantación de identidad” y que sería restaurada. “Lamentamos que haya ocurrido este error”, escribió.
Dos días después, la cuenta volvió a estar en línea.
El portavoz no explicó por qué se había marcado por suplantación de identidad, ni a quién podría haber estado suplantando. La compañía no respondió a más preguntas sobre si el bloqueo se había relacionado con el cambio de marca de Facebook.
Ahora que su cuenta ha resucitado, la Sra. Baumann planea convertir la saga en un proyecto de arte que comenzó el año pasado, P∞st_Lyfe, que trata sobre la muerte en el metaverso. También está considerando lo que puede hacer para ayudar a garantizar que el metaverso se convierta en el lugar inclusivo que dijo que había intentado ayudar a construir.
“Debido a que he estado trabajando en el espacio metaverso durante tanto tiempo, 10 años, me siento preocupada”, dijo. Teme, agregó, que su cultura pueda ser “corrompida por el tipo de técnicos de Silicon Valley a quienes siento que carecen de visión e integridad”.