Sue Johnson (1947-2024): la psicóloga fue pionera en la terapia centrada en las emociones

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Sue Johnson contó la historia de cómo cuando era niña se sentaba en la oscuridad en las escaleras de la casa de su familia en Inglaterra escuchando pelear a sus padres.

“¿Por qué hacen esto?” le preguntó a su abuela.

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“Porque se aman”, fue la respuesta.

Johnson, quien murió el martes en Victoria, BC, contó esa historia en su libro más vendido de 2008, Hold Me Tight: Seven Conversations for a Lifetime of Love. Si fue esa experiencia la que la impulsó al campo de la terapia de pareja (“Me entusiasmaba ayudar a la gente a cambiar”, dijo una vez) ni siquiera Johnson podía decirlo con certeza.

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Pero la innovadora investigación de Johnson en la Universidad de Columbia Británica y en la Universidad de Ottawa, donde era profesora emérita, revolucionó las opiniones sobre las relaciones adultas y la naturaleza del amor romántico.

“Su influencia permanecerá durante las generaciones venideras. Ella realmente ha revolucionado la psicoterapia”, dijo Gail Palmer, quien conoció a Johnson cuando trabajaban juntos en el equipo de terapia familiar en lo que ahora es el Campus Cívico del Hospital de Ottawa. En 1999, fundaron el Ottawa Couple and Family Institute junto con el marido de Johnson, John Douglas, y su colega Alison Lee.

“Sue era más grande que la vida. Fue increíble presenciar su brillantez”, recordó Palmer en una entrevista telefónica desde Victoria.

Sue Johnson nació en 1947 en Kent, Inglaterra, donde sus padres regentaban un pub. Tenía 11 años cuando sus padres se divorciaron, hecho que la dejó devastada. Ansiosa por dejar Inglaterra y su rígida estructura de clases, emigró a Canadá a los 22 años y llegó con 60 dólares en el bolsillo. Después de que su investigación doctoral en la UBC la llevó hacia la terapia de pareja, consiguió un trabajo como profesora de psicología en uOttawa.

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Johnson fue pionero en lo que se conoció como terapia centrada en las emociones, que examina las relaciones entre adultos de la misma manera que uno podría ver el vínculo entre un niño y sus padres.

“Ella dedicó su vida a desarrollar el modelo de EFT y verlo difundirse por todo el mundo”, dijo Palmer.

“Se trataba de incorporar las emociones a la psicoterapia, lo cual fue revolucionario, y luego hacer que esas emociones tuvieran sentido”, dijo.

“Se trata realmente de llegar al meollo del asunto, de ayudar a las personas a expresarse desde su interior, desde su vulnerabilidad. ¿Qué está impulsando los patrones negativos en los que quedan atrapadas las parejas? Cuando puedas ver esa vulnerabilidad en tu pareja, responderás”.

Johnson expresó el concepto de EFT en sus propias palabras en Hold Me Tight:

“Debajo de toda la angustia, los socios se preguntan unos a otros: ¿Puedo contar con ustedes? ¿Estás ahí para mí? ¿Me responderán cuando lo necesite, cuando llame? ¿Te importo? ¿Soy valorado y aceptado por ti?

Sin embargo, cuando se desarrolló por primera vez en las décadas de 1970 y 1980, EFT no fue bien recibido, especialmente viniendo de una mujer en un campo dominado por hombres.

“Sue era feroz. Ser mujer no siempre fue fácil. Creo que hubo un par de ocasiones en las que los líderes masculinos en el campo la enfrentaron. Pero ella nunca dio marcha atrás. Ella nunca se rindió”, dijo Palmer.

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“No se confiaba en las emociones. Se trataba de controlar tus emociones y confiar únicamente en tus cogniciones. En términos de apego, en aquellos días se trataba de autodiferenciación y autonomía. Como adulto, depender de otro se consideraba infantil e inmaduro”.

EFT se utiliza ahora en clínicas de asesoramiento de todo el mundo. Palmer lo ha utilizado en su propio trabajo de terapia familiar, incluso en el Ártico canadiense, donde, según ella, puede ayudar a curar las heridas del trauma intergeneracional.

“Cuando estaba enseñando en Oxford, uno de los estudiantes se levantó al final de la conferencia y dijo: ‘Sabes, he aprendido muchas técnicas en mis estudios y son como herramientas en mi cinturón de herramientas. Pero EFT es como un cobertizo de herramientas”, recordó Palmer.

“Pensé que EFT estaba bellamente ilustrado”.

Fuera del trabajo, Johnson disfrutaba del baile, la jardinería y, por supuesto, de su familia. Era una lectora voraz y poseía un perverso sentido del humor. Palmer se preguntó qué pensaba la gente del Hospital Cívico de la risa que emanaba de la clínica de terapia familiar “después de que Sue dijera algo escandaloso”.

En 2016, Johnson fue nombrada miembro de la Orden de Canadá, un honor que la hizo romper a llorar cuando recibió la noticia. En 2022, recibió el premio Lifetime Achievement Award de Psychotherapy Network.

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Hold Me Tight ha vendido más de un millón de copias y ha sido traducido a 30 idiomas. En 2023, estaba entre los siete títulos recomendados por el New York Times para “fortalecer su relación”. Más recientemente, la primera obra de ficción de Johnson. Edgar y Elouise “para niños de 9 a 90 años” utilizan animales, cada uno con sus peculiaridades y debilidades, para contar una saga de crecimiento emocional.

Johnson murió el 23 de abril después de una batalla de tres años contra el cáncer. Le sobreviven su esposo, John, y sus hijos Sarah, Tim y Emma.

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