WASHINGTON – Una tablilla de arcilla de 3.500 años descubierta en las ruinas de la biblioteca de un antiguo rey de Oriente Medio, luego saqueada de un museo iraquí hace 30 años, finalmente regresa a Irak.
La tablilla de arcilla cuneiforme de 1,7 millones de dólares se encontró en 1853 como parte de una colección de 12 tablillas entre los escombros de la biblioteca del rey asirio Assur Banipal. Los funcionarios creen que se importó ilegalmente a los Estados Unidos en 2003, luego se vendió a Hobby Lobby y finalmente se exhibió en su Museo de la Biblia en la capital de la nación.
Agentes federales de Investigaciones de Seguridad Nacional confiscaron la tableta, conocida como la tableta Gilgamesh Dream, del museo en septiembre de 2019. Meses después, los fiscales federales en Brooklyn, Nueva York, comenzaron un procedimiento judicial de decomiso civil que resultó en la repatriación, que está programada. para el jueves por la tarde en una ceremonia en el Museo Nacional del Indio Americano del Smithsonian que incluirá a funcionarios de Irak.
Es parte de un esfuerzo cada vez mayor de las autoridades de los EE. UU. Y de todo el mundo para devolver las antigüedades robadas de sus países de origen. En años pasados, estos artículos probablemente nunca hubieran regresado. El mercado negro de estas reliquias es enorme, al igual que las redes delictivas y los contrabandistas que trafican con artículos robados y falsifican datos de propiedad.
“Al devolver estos objetos adquiridos ilegalmente, las autoridades aquí en Estados Unidos e Irak están permitiendo que el pueblo iraquí vuelva a conectarse con una página de su historia”, dijo Audrey Azoulay, directora general de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura. “Esta restitución excepcional es una gran victoria sobre aquellos que mutilan el patrimonio y luego lo trafican para financiar la violencia y el terrorismo”.
Para el jefe interino de Investigaciones de Seguridad Nacional que encontró e investigó los orígenes de la tableta, la repatriación es personal. Los padres de Steve Francis nacieron en Irak y fue asignado a una unidad de Aduanas de Estados Unidos en 2003 que fue enviada a Irak para ayudar a proteger los artefactos saqueados.
“Es realmente especial para mí. Soy iraquí y dirijo la agencia que hizo este trabajo “, dijo Francis.” Es realmente algo “.
Las autoridades también están repatriando una escultura de carnero sumerio que fue incautada durante un caso separado.
La escultura, del 3000 a. C., se utilizó para los votos religiosos en los templos sumerios. Los investigadores creen que fue robado de un sitio arqueológico en el sur de Irak y luego pasó como parte de una colección que había sido descubierta años antes. Los equipos de Investigaciones de Seguridad Nacional, curiosos sobre el tamaño de la colección, lo buscaron y descubrieron que el ariete no estaba entre los elementos de la lista. El comerciante finalmente confesó.
Investigaciones de Seguridad Nacional ha devuelto más de 15,000 artículos en 40 países, incluidos al menos 5,000 artefactos a Irak desde 2008. Muchos de los casos provienen de la oficina de la agencia en Nueva York, donde un equipo de agentes está investigando el tráfico de bienes culturales y artefactos robados, que han incluido otras tabletas y sellos de arcilla.
Los dueños de Hobby Lobby con sede en Oklahoma City, cristianos devotos, recolectaron artefactos para el museo de la Biblia a gran escala. Los fiscales dijeron que Steve Green, el presidente de la compañía de $ 4 mil millones, acordó comprar más de 5.500 artefactos en 2010 por $ 1.6 millones en un esquema que involucró a varios intermediarios y el uso de facturas falsas o engañosas, etiquetas de envío y otros trámites para deslizarse. los artefactos más allá de los agentes de aduanas de Estados Unidos.
Los fiscales dicen que Hobby Lobby fue advertido por su propio experto de que adquirir antigüedades de Irak conllevaba un “riesgo considerable” porque muchos de los artefactos en circulación son robados. Pero Green, que había estado coleccionando artefactos antiguos desde 2009, alegó ingenuidad al hacer negocios con comerciantes en el Medio Oriente.
En 2018, los ejecutivos acordaron resolver el caso por $ 3 millones y devolver miles de objetos. El agente principal del caso, John Labbatt, con sede en Nueva York, dijo que Seguridad Nacional estaba repatriando artículos de ese caso en 2018 cuando también se enteraron del contrabando de la tableta.
Pero recuperarlo no fue sencillo. Los agentes tenían que demostrar que se adquirió erróneamente.
Labbatt estudió minuciosamente los registros y rastreó la tableta desde Londres hasta Estados Unidos en 2003. Había sido comprada por una pareja que admitió que sabían en ese momento que la estaban comprando a alguien que puede no haber sido honesto, dijo. Se lo enviaron a sí mismos en los EE. UU., Por lo que no pasó por la aduana.
Se utilizó una carta de procedencia falsa para vender la tableta varias veces antes de que Hobby Lobby la comprara en una casa de subastas con sede en Londres en 2014.
Para entonces, había pasado el plazo de prescripción para acusar a la pareja de cualquier delito.
“Pero realmente, al final, la parte más importante es devolverlo a donde pertenece”, dijo Labbatt. “Y eso es lo que estamos haciendo”.
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El periodista de Associated Press Michael Balsamo contribuyó a este informe.
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