Donde estabas cuando esto paso? ¿Cuándo sentí que todo cambió?
¿Estabas acurrucado en algún lugar de tu sala de estar, con una manta sobre las rodillas?
¿Estabas en una plaza pública a las 4 am, apretujado contra los hombros de extraños? O, tal vez, estuviste allí, en la mano abierta del estadio; un rostro en un pequeño floreo de verde y oro que, en un abrir y cerrar de ojos, llenó el horizonte del mundo entero?
¿Recuerdas cómo se sintió, la forma y el peso de ese rugido? ¿Recuerdas el arco de la pelota cuando salió del pie de Mat Leckie y rodó, como guiado por una mano invisible, hacia la esquina inferior de la red de Kasper Schmeichel? ¿Puedes oír el sonido de la página al pasar?
El entrenador en jefe de los Socceroos, Graham Arnold, mira hacia el cielo oscuro sobre el estadio Al Janoub en el sur de Doha.
Las trompetas y las campanas del himno nacional se hinchan a su alrededor mientras contempla la negrura como la tinta y no ve nada más que el borde blanco de la azotea que se eleva como una ola sobre las 40.000 personas y la historia que se acumula debajo.
Él canta las palabras del himno como si fueran una oración, un himno enviado a esta gran catedral de acero, césped y vidrio.
Arnold no es un hombre religioso, pero al llegar a este último partido de la fase de grupos contra Dinamarca, un encuentro que es mucho más que eso, necesita toda la ayuda y la esperanza que pueda obtener.
La pregunta más importante que surgió en este juego fue si los Socceroos podrían igualar la energía que aprovecharon en su emocionante victoria por 1-0 contra Túnez.
Apenas había pasado un minuto antes de que obtuviéramos la respuesta: Christian Eriksen, el corazón palpitante renacido de Dinamarca, ya se coló detrás de los centrales de Australia y disparó el primer tiro del juego; un recordatorio de cuán fácilmente se puede hacer y deshacer todo esto.
“Oh, no”, susurra alguien cerca de mí. Los discípulos de Socceroos han visto esta película antes. Sabemos cómo suele terminar.
Los Socceroos no juegan contra los daneses en la primera mitad sino que los resisten, cerrando sus ventanas y bloqueando sus puertas contra la tormenta roja que se avecina.
Esto no es un juego de lucha y fuego. Este no es otro Túnez. Este es un juego de lucha y sufrimiento, una guerra de desgaste, un racionamiento de paquetes, una tranquila espera a la sombra de un búnker.
Mitch Duke, el héroe del encabezado de hace unos días, ha estado persiguiendo sombras. Intenta abrirse camino entre los imponentes centrales de Dinamarca, pero rápidamente se asfixia y vuelve a la fila.
Riley McGree intenta a continuación, saltando hacia la parte superior del área después de que el balón de alguna manera cae en su dirección, pero la defensa danesa se estrella antes de que tenga la oportunidad de parpadear.
Así es como se desarrolla la primera mitad: un período aparentemente interminable de presión y una sensación de inevitabilidad progresiva.
Los daneses son más altos, más fuertes, más rápidos y más escurridizos mientras separan a los lentos Socceroos.
Desde el pitido inicial, los Socceroos se han movido a medio ritmo, como si el calor del día de Doha se hubiera convertido en algo sólido, algo que tenían que atravesar, como soldados hundidos hasta la cintura en una ciénaga.
Pero han estado aquí antes, esta banda de hermanos.
Los últimos cuatro años y medio han sido una larga noche con la espalda contra la Tierra.
Saben cómo se siente sufrir. Tuvieron una de las campañas de clasificación para la Copa Mundial más largas de la historia, 20 juegos repartidos en 1,000 días interminables, con varios bloqueos pandémicos que los aplastaron en el medio.
Sus resultados se habían desplomado, su escuadra carecía de profundidad, su liga nacional se estaba desvaneciendo y vieron cómo la fe de un público que alguna vez adoró comenzaba a desvanecerse, eclipsada por la larga sombra de la ‘Generación Dorada’, con la que siempre se han medido. .
Entonces se lanzan contra Dinamarca, esta manada de hombres desesperados.
No es bonito ni limpio ni coreografiado. Es desordenado, feo y crudo. No vinieron hasta aquí solo para fingir que no son quienes son, que no son todo lo que han pasado, que no se han endurecido por todo esto y más.
“Por lo que hemos pasado, estos cuatro años, no ha sido fácil”, dijo el defensa de los Socceroos, Aziz Behich.
“El proceso de clasificación nos ha hecho más fuertes, con COVID, muchas personas nos descartaron durante esos play-offs. Pero mantuvimos ese ruido fuera.
“De lo que es capaz este grupo, no estoy seguro de dónde puede detenerse.
“Justo al principio, cuando Arnie se hizo cargo, eso era lo primero que quería asegurarse de que tuviéramos: esa camaradería, esa hermandad, esa amistad. Eso era lo principal.
Arnie dijo que cuando los australianos están contra la pared, cuando tienes ese vínculo en el vestuario, el mundo es tu ostra.
“Tuvimos ese período, la generación dorada, nos ayudaron en el mapa. La gente nos respetaba más. Pero eso se extinguió un poco”, dijo Behich.
“Con suerte, seremos el siguiente paso para ayudar a los jóvenes a ganarse un poco más de respeto. Honestamente, si pudiera resumirlo, es el injerto para nosotros los australianos”.
‘Sueño grande’
Arnold había hablado de mantener las emociones bajo control, pero este juego se trataba de sentir.
Cada entrada, cada despeje, cada bloqueo, cada pase fue moldeado y coloreado por eso, por la sensación de que fueron descartados, puestos en duda, nunca tan buenos como los últimos, por la sensación de que tenían algo que demostrar.
Así, en la segunda mitad, lo demostraron. Los Socceroos recuperaron terreno lentamente, avanzando juntos poco a poco.
Los daneses presionaron aún más, apretándolos por ambos lados, tratando de partirlos en dos.
Todos se defendieron como si sus vidas dependieran de ello.
Un córner de Eriksen se lanza a través de la portería, la oportunidad más cercana hasta ahora, el rasguño de un nervio expuesto.
Y fue entonces cuando sucedió. Como un rayo en el aire.
Después de una hora de luchar contra lo que parecía inevitable, la pelota sale de la trinchera amarilla y cae sobre el joven McGree.
Está casi sorprendido de haberlo recibido, no está familiarizado con la sensación en su dedo del pie. Gira hacia el inusual país verde más allá y ve solo a un hombre, un momento.
Recuerdas donde estabas?
“Tenía un hombre más al que vencer”, dijo Leckie sobre lo que sucedió a continuación.
“Primero, quería cortar adentro, y él se fue de esa manera. Entonces, justo en el momento, volví a la izquierda y giré la bota izquierda. Entonces vi que la pelota estaba rodando.
“Viste la emoción. Realmente no sabía qué hacer. Solo estaba golpeando mi pecho. Una vez que los muchachos se juntaron, todo el banco estaba allí.
“Simplemente muestra cuánto de un equipo somos, ya sea que los muchachos estén comenzando o saliendo de la banca o no tengan tiempo de juego. Todos están ahí el uno para el otro”.
“De niño, sueñas en grande. Cuando decidí que quería [be] un futbolista, ver a los Socceroos podría haber sido la razón en el fondo de mi cabeza [for] por qué me comprometí a ser futbolista.
“Son momentos como este los que construyen el juego y, potencialmente, inspiran a los niños pequeños para seguir adelante y querer ser futbolistas algún día.
“Creo que es posible si lo das todo. Eso es algo que siempre me esforcé por hacer cuando era joven. Bajar la cabeza, trabajar duro. Creo que esa es una de las razones principales por las que he tenido una carrera bastante exitosa, debido a mi impulso y mi lucha.
“Esperemos que ese momento de hoy y el resultado inspiren a otros niños”.
El mensaje de Arnie a los Socceroos
Como el último remanente de la “Generación Dorada” de los Socceroos, Arnold ha sido el gran historiador de este equipo, su guardián de secretos, su traductor de tradiciones, su último fiel creyente.
Ha mantenido vivo el viejo espíritu, y ahora, con este grupo de 26 jóvenes, ha llevado a este equipo de vuelta a donde siempre supo que podría estar, aunque nadie más lo supiera.
Pase lo que pase después contra el poder de la Argentina de Messi, el legado de este viejo Socceroo gris ya está grabado en piedra. Él no solo nos ha mostrado quiénes somos, sino también quiénes podemos ser.
“Comenzamos este viaje hace cuatro años y medio”, dijo el asistente de Arnold, René Meulensteen.
“Cuando nos reunimos por primera vez, esto es lo que [Arnold] dijo: ‘Quiero crear el mejor equipo de Socceroos de todos los tiempos’. Y ese mensaje ha sido un mensaje subyacente y una motivación que nos ha llevado durante los cuatro años y medio. Con todos los obstáculos que hemos tenido.
“Hay tantas cosas que se suman. Pero lo único, cuando se hace, ha creado una enorme fuerza desde adentro. Y todos [is] comprando eso. El mejor equipo de Socceroos de todos los tiempos.
“Para hacer eso, teníamos que clasificarnos para la Copa del Mundo. Sabíamos desde el principio que íbamos a hacer algo especial”.
“Ahora estos muchachos son héroes para toda la vida”.
Arnold está mirando hacia el cielo. Las trompetas y las campanas se hinchan. Ahora todo el país está allí, de pie a su lado, siguiendo su mirada hacia un futuro que nunca hemos conocido pero con el que siempre, siempre hemos soñado.
Recuerdas donde estabas? ¿Puedes oír el sonido de la página al pasar?