NUEVA YORK – En cierto sentido, como lo ve Rick Carlisle, el baloncesto puede ser extremadamente complicado.
“Los juegos de la NBA son juegos con cinco o seis mil eventos que suceden a lo largo del juego”, dijo el entrenador en jefe de los Indiana Pacers a los periodistas antes del Juego 5 del martes en el Madison Square Garden. “Sabes, cualquier idea de que un juego va a ser, en esta época del año, con lo que está en juego, va a ser el mismo de uno a otro, simplemente probablemente no va a suceder”.
Excepto, por supuesto, cuando se trata de cualquier cosa. pero complicado.
“En este momento, es bastante simple”, dijo. “Si no golpeas a alguien y vas a buscar la pelota, vas a perder”.
Y… bueno, sobre eso:
Los Knicks golpearon a los Pacers temprano el martes por la noche, con Isaiah Hartenstein corriendo hacia su primer rebote ofensivo apenas 61 segundos después del inicio del proceso. Golpearon a Indiana con frecuencia, capturando 20 rebotes ofensivos (12 de ellos acorralados por Hartenstein, un récord personal para el centro) lo que generó 26 puntos de segunda oportunidad. Golpearon al palo de Carlisle repetidamente, logrando una ventaja de 62-36 en anotaciones de pintura (poco más de la mitad de su total en una victoria aplastante de 121-91 con devolución de servicio) gracias en gran parte a golpear a los visitantes una y otra vez con su No. 1 opción ofensiva.
Esa es la otra forma en que la situación ha sido bastante simple en esta serie de segunda ronda: cuando Jalen Brunson se parece a Jalen Brunson, los Knicks ganan; cuando él no lo hace, ellos no lo hacen. Y después de carecer de impulso, elevación, equilibrio y comodidad durante las dos derrotas de Nueva York en Indianápolis, Brunson (quizás el beneficiario de su temprana salida en la aplastante derrota del Juego 4 del domingo, seguida de dos noches en su propia cama) una vez más lució como el All-Star. Incinerador de la NBA que había quemado a estos Pacers en esta cancha en los Juegos 1 y 2.
Brunson dejó su huella en el juego desde el principio, anotando 10 puntos en cinco tiros acertados en el primer cuarto, solo un acierto menos de los que logró en todo el Juego 4. A partir de ahí, el armador All-Star de los Knicks tomó el control por completo, anotando. o asistiendo con 23 puntos en el segundo cuarto; los Pacers, como equipo, produjeron sólo 22 en el marco, mientras Nueva York tomó una ventaja de 15 puntos en el medio tiempo que nunca abandonaría.
“Por mucho que hables de él, y hablas mucho de él, y con razón, no es suficiente”, dijo el entrenador en jefe de los Knicks, Tom Thibodeau, sobre Brunson.
Quizás no sea suficiente porque, a estas alturas, nos estamos quedando sin superlativos para hacerle justicia.
Brunson quemó todas las coberturas que Carlisle y compañía les lanzaron el martes: enfrentamientos individuales con Aaron Nesmith y Andrew Nembhard, cobertura de “espectáculo” con Tyrese Haliburton brevemente protegiéndolo antes de intentar correr de regreso hacia su hombre (y fuera de la línea de Brunson). de fuego), cargas, trampas, dobles equipos, lo que sea, en su camino a 44 puntos con 18 de 35 tiros.
Ese es el quinto juego de 40 puntos de Brunson en los playoffs de la NBA de 2024. Desde 1980sólo LeBron James, Michael Jordan, Allen Iverson y la leyenda de los Knicks, Bernard King, han tenido más en una sola carrera en los playoffs.
“Todos hemos llegado a esperar que sea casi sobrehumano todas las noches”, dijo Thibodeau. “Sabes, es un jugador increíble. Está cargado todas las noches. Él es el punto focal del plan de juego de todos. … Es como una máquina. Todos los días llega encerrado y esto es lo que va a hacer. Estará listo para el próximo juego, estará listo para el próximo juego”.
Dado su aspecto en los Juegos 3 y 4, mientras luchaba contra el dolor en el pie derecho que lo dejó fuera de la primera mitad del Juego 2, no parecía nada seguro que estaría listo para el próximo juego. Pero ahí estaba el martes, dándole pesadillas a todos los defensores de los Pacers que enfrentó, y a los Knicks todo lo que necesitaban para continuar la temporada de sus sueños y estar a una victoria de la primera plaza de la franquicia en la final de la Conferencia Este desde 2000.
“Siempre tienes confianza en que se recuperará”, dijo Thibodeau.
Brunson no estaba dispuesto a atribuir su recuperación a ningún cambio particular en el plan de juego, el enfoque o la estrategia: “Simplemente encontré una manera. Realmente eso es todo. No tiene nada de especial. Sólo necesitábamos hacerlo”. Pero Thibodeau hizo encuentre una manera de ayudar a que su motor superestrella vuelva al camino correcto.
Los ajustes con los que Indiana le hizo la vida mucho más difícil a Brunson en los Juegos 3 y 4: no solo cambiar a Nesmith, más largo, más fuerte y más físico, como su principal defensor, sino también mostrar una ayuda agresiva detrás del play off de Precious Achiuwa, el El ala-pívot Thibodeau, que no dispara, comenzó en lugar del lesionado OG Anunoby, y tuvo menos éxito en el Juego 5. ¿Una gran razón? Achiuwa ya no empezaba.
“Obviamente, estábamos decepcionados por la forma en que jugamos en el Juego 4 en Indiana, y tuvimos que responder y arreglar algunas cosas”, dijo Thibodeau. “Pero sentí que estábamos en el barro en ese juego, ¿sabes? A veces eso sucede, y luego no es necesariamente lo que sucedió, sino cómo respondemos a ello”.
Su respuesta: reducir el tamaño y deslizar al guardia reserva Miles “Deuce” McBride a la alineación titular.
El objetivo era doble. En ataque, pasar a McBride insertó un tirador más amenazador que Achiuwa (McBride disparó un 41% desde el rango de 3 puntos durante la temporada regular y ha disparado un 37% en estos playoffs) capaz de castigar también a Indiana por cargar demasiado agresivamente a Brunson. como un manejador de balón de alto nivel, más capaz de hacer jugadas en el espacio si los Pacers intentaban nuevamente quitarle el balón de las manos a Brunson. Que McBride es un bloqueador dispuesto, y que sería defendido por Tyrese Haliburton, quien había incendiado a los Knicks en dos juegos en Indiana y a quien los Pacers en realidad No quiero proteger a Brunson si pueden evitarlo; tampoco duele.
“Sí, creo que intentar ponerlo en acción es realmente importante para nosotros”, dijo McBride después del partido. “Creemos que Jalen con mucha gente no coincide, pero tratar de conseguirlo, obviamente, con Tyrese para, ya sabes, tal vez frenarlo en el otro extremo también es muy importante”.
“Ralentizarlo en el otro extremo” fue la segunda mitad de la misión de McBride en el Juego 5. El escolta de tercer año persiguió al All-Star de los Pacers por toda la cancha, levantándolo los 94 pies completos e intentando negarle la oportunidad. balón en cada oportunidad.
“Tuvo un gran impacto en los dos juegos en Indy: simplemente anotó, fue capaz de facilitar”, dijo McBride, quien terminó con 17 puntos, acertando 7 de 15 tiros y cuatro asistencias en 40 minutos en la primera apertura de su carrera en los playoffs. “Sólo quería limitar sus toques tanto [as possible]porque no puedes hacer ninguna de esas cosas si no tienes el balón”.
“Simplemente tengo que hacer un mejor trabajo siendo agresivo”, dijo Haliburton. “Creo que volvemos al Juego 1; dije lo mismo después del Juego 1. Depende más de mí que de lo que los demás estén haciendo. … Tengo que ver la película para ver realmente dónde puedo mejorar. Creo que probablemente son los flujos y reflujos de cada juego y, a veces, simplemente estás tratando de sentir el juego. Simplemente no hice lo que se supone que debía hacer hoy y seré mejor en el Juego 6”.
El hecho de que los Pacers ahora se encuentren buscando respuestas representa un cambio de 180 grados con respecto a la situación del domingo por la noche, cuando parecía que los Knicks ya no podían confiar en la receta que les había dado 50 victorias, el segundo puesto del Este y una reñida victoria en primera ronda sobre los 76ers. Con Mitchell Robinson y OG Anunoby uniéndose a Julius Randle y Bojan Bogdanović en la lista de lesionados, parecía como si Nueva York simplemente no tuviera suficientes cuerpos sanos capaces de proporcionar suficientes tiros para mantener a Indiana honesto, suficiente acero defensivo para frenar a los más rápidos de la NBA. ofensiva, y suficiente apoyo para una versión de Brunson que, trabajando a través de un dolor en el pie derecho, no parecía capaz de sobrevivir a la potencia de fuego del ataque liderado por Haliburton de los Pacers dos veces más en una racha de tres juegos.
Pero luego llegó el martes y resultó que Brunson todavía puede parecerse a Brunson. Y que, cuando se lo deja en una isla sin múltiples defensores de ayuda sentados en los huecos detrás de él, Nesmith no es más un tapón de Brunson de lo que terminaron siendo Kelly Oubre Jr. y Nicolas Batum. Y eso, en McBride y en el veterano exhumado de bolas de naftalina, Alec Burks, Nueva York. podría solo tengo suficiente manejo complementario del balón, creación de jugadas y tiros para mantener honesta la defensa de Indy. Y que Hartenstein (ahora apenas el noveno jugador desde 1977 en capturar 12 rebotes ofensivos en un partido de playoffs, según Stathead, una lista que incluye a jugadores como Moses Malone, Shaquille O’Neal, Dennis Rodman y la leyenda del Knick Charles Oakley) podría convertirse en se convirtió en una bestia ingobernable bajo el cristal que personas como Myles Turner, Pascal Siakam, Isaiah Jackson y Obi Toppin simplemente no podían manejar.
“Sólo quería ser más físico”, dijo Hartenstein, quien sumó siete puntos, cinco rebotes defensivos, cinco asistencias y un bloqueo en 31 minutos de trabajo en la sala de máquinas. “Me siento como en los juegos de Indiana, no estaba jugando como yo. No estaba siendo físico. Les estaba dejando jugar como yo juego”.
Al recuperar el control de esa batalla física (algo absurdo) 48,1% de tasa de rebotes ofensivos, enormes ventajas en la batalla por la posesión y aparentemente en cada balón suelto: los Knicks recuperaron el control de la serie y se dieron dos oportunidades para acabar con los Pacers. Pero como dijeron varios Knicks después de la victoria, este impulso es tan bueno como el lanzador abridor de mañana.
“Una cosa que he aprendido en los playoffs es que un juego no tiene ningún efecto en el siguiente”, dijo Brunson. “Entonces, no importa cuál sea la situación, ya sea que pierdas por uno o por 30, no tiene nada que ver con el próximo juego. Honestamente, una vez que los dejemos aquí esta noche, esto se acabará. Se trata de: ¿Cómo nos preparamos para el Juego 6?”
Para los Pacers, será mejor que esa respuesta sea prepararse para una pelea a puño limpio. Cualquier cosa menos, y su temporada podría terminar antes del fin de semana.
“Esta noche aumentaron su presión y la nuestra era prácticamente inexistente”, dijo Carlisle. “Fracasamos en muchos niveles y por eso tenemos que hacer algunos ajustes serios para el Juego 6.
“Necesitamos salir de aquí y volver a casa”.