La familia de Awer Mabil ha conocido tanto la angustia como la euforia exquisita, y los eventos de la madrugada del martes (hora australiana) caen enfáticamente en la última categoría.
Con el marcador de la tanda de penaltis de los Socceroos contra Perú empatado a cuatro, Mabil se acercó para ejecutar su tiro.
Para un jugador de 26 años cuya ambición de niño había sido jugar en el escenario más grande, las apuestas difícilmente podrían haber sido más altas: ganar el tiroteo y avanzar a la final de la Copa del Mundo, o perderlo y languidecer por otros cuatro años.
“Tenía el sueño de que un día… jugaría en una Copa del Mundo y representaría a Australia”, dijo el tío de Mabil, Peter Kuereng, a Sonya Feldhoff de ABC Radio Adelaide.
El tiro penal de Mabil fue un drama dentro de un drama. Entre vítores y abucheos, caminó lentamente hacia el área de penalti, colocó el balón en el punto y luego lo ajustó.
En los momentos que siguieron, cualquier signo de nerviosismo se disipó. Con frialdad y despreocupación, y en una carrera corta, Mabil se acercó al balón y luego lo envió más allá del portero peruano Pedro Gallese, que se había tirado hacia el otro lado.
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Fue la penúltima patada del partido, lo que le dio a los Socceroos una ventaja que aprovecharían momentos después, cuando Andrew Redmayne produjo una atajada al estilo de Mark Schwarzer para completar la búsqueda de Australia por un lugar en Qatar.
Para Mabil, la gloria nacional significó la realización personal: la calificación fue la realización de esa ambición juvenil de alcanzar la cima del juego de pelota redonda.
Su tío expresó el mismo sentimiento, pero más lacónicamente, con la subestimación propia de alguien cuyo orgullo es templado por la modestia.
“Ese sueño ahora se ha logrado”, dijo Kuereng.
De las medias al Socceroo
Las copas del mundo tienden a alentar la conversación sobre el destino, en lugar de la contingencia, sobre cómo podrían haber sido las cosas de otra manera.
Además, el fútbol produce tantas historias de triunfo frente a la adversidad que los desafíos excepcionales que enfrenta Mabil, que incluyen una tragedia personal, pueden verse oscurecidos por su éxito en el juego que ama.
“De niño creció en el campo de refugiados y ahí empezó a soñar con jugar al fútbol y jugar [in] un torneo más grande”, dijo Kuereng.
El campo de refugiados en cuestión estaba en Kakuma en Kenia. Establecido a principios de la década de 1990, proporcionó refugio básico a cientos de miles de personas, muchos de ellos niños cuyos padres se vieron obligados a huir de países, incluido lo que ahora es Sudán del Sur.
Mabil nació en Kakuma, que está tan alejado de los campos de juego de una universidad de élite como uno podría imaginar. Pero como incubadora de talentos deportivos y de otro tipo, avergüenza a muchas más instituciones de renombre. Entre sus ‘exalumnos’ se encuentran el jugador de la AFL Aliir Aliir y la modelo Adut Akech.
Fue dentro de los límites del campamento de Kakuma que Mabil jugó al fútbol con otros refugiados.
Su pelota elegida fue un calcetín enrollado, que, irónicamente, patearon con los pies descalzos, aunque a veces tenían suficientes bolsas de plástico para formar una esfera.
“Los hicieron rodar y se pusieron duros, y eso es lo que usaron como pelota de fútbol”, dijo Kuereng.
En 2006, con la ayuda de su tío, Mabil y su familia aseguraron un pasaje a Australia y se establecieron en Adelaida.
Su destreza deportiva se destacó, y Mabil, sobrenaturalmente hábil, hizo su debut en la A-League con el Adelaide United a la edad de 17 años.
Su llamado a la selección absoluta nacional llegó en 2018. Pero, en otra ironía, se perdió la Copa del Mundo de ese año: su debut fue el primero de los Socceroos después del torneo.
Meses después, mientras Mabil se preparaba para salir al campo contra los Emiratos Árabes Unidos, su hermana Bor, de 19 años, murió en un accidente automovilístico en el norte de Adelaida.
“Estaba jugando fútbol para Australia cuando [received] la noticia de la pérdida de su hermana”, dijo Kuereng.
El conductor tenía alcohol y MDMA en su sistema cuando perdió el control a exceso de velocidad y luego fue encarcelado.
“Todos los días desde que murió mi hija, no puedo pasar más de 30 minutos sin pensar y llorar por su muerte”, dijo la madre de Bor y Awer a un tribunal de Adelaida en 2019.
“Mis dos hijos mayores están luchando por aceptar la muerte de Bor”.
‘Significa mucho para Awer’
Varios años antes de esa tragedia, Awer había regresado a Kakuma.
El resultado del viaje fue la organización Barefoot to Boots, que Mabil estableció con su hermano para garantizar mejores resultados de “salud, educación e igualdad de género” para los refugiados.
Si bien su enfoque es humanitario, también tiene como objetivo promover el juego que ha convertido a Mabil en una figura deportiva internacional.
“Puedes ver a muchos niños pequeños siendo introducidos al fútbol, y eso es gracias a Awer”, dijo Kuereng.
Para Mabil, la Copa del Mundo lo atrae, pero la enormidad del viaje que lo ha llevado allí no se le escapa.
“Significa mucho para Awer”, dijo Kuereng.
“A pesar de muchos desafíos, lo logró”.
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