JACKSON, Miss. — Un organismo de control independiente de la Agencia de Protección Ambiental dijo el martes que lo contrataron para investigar el sistema de agua en problemas en la ciudad capital de Mississippi.
Las reparaciones de emergencia están en marcha después de que los problemas en la planta principal de tratamiento de agua de Jackson provocaron que la mayoría de los clientes interrumpieran el servicio durante varios días a finales de agosto y principios de septiembre. El agua está fluyendo nuevamente, pero la ciudad de 150,000 habitantes se encuentra en la séptima semana de un aviso de hervir el agua porque el departamento de salud del estado encontró turbiedad en el agua que podría causar enfermedades.
La Oficina del Inspector General es independiente de la EPA, con la misión de detectar fraude, despilfarro y abuso. La oficina emitió un memorando el martes diciendo que analizará la respuesta a la crisis por parte de la oficina regional de la EPA, así como de los funcionarios municipales y estatales.
“Dada la magnitud de la crisis del agua en Jackson, Mississippi, es fundamental que la OIG de la EPA actúe con un sentido de urgencia para comprender lo que ha sucedido en esa comunidad”, dijo el inspector general, Sean O’Donnell, en un comunicado de prensa. .
Como muchas ciudades, Jackson enfrenta problemas en el sistema de agua que no puede permitirse solucionar. Su base impositiva se ha erosionado en las últimas décadas a medida que disminuyó la población, como resultado de la huida de la mayoría de los blancos a los suburbios que comenzó después de la integración de las escuelas públicas en 1970. La población de la ciudad ahora es más del 80 % negra, con aproximadamente el 25 % de sus residentes viviendo en la pobreza
Además de realizar entrevistas y recopilar datos, el inspector general analizará el cumplimiento de las normas, políticas y procedimientos para la supervisión del sistema de agua de Jackson, así como también cómo se administran las subvenciones federales en virtud de la Ley de Agua Limpia y la Ley de Agua Potable Segura.
Durante una conferencia de prensa el lunes, se le preguntó al alcalde de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, sobre la posibilidad de una investigación de la EPA.
“He tenido empleados de la ciudad que llamaron y dijeron que alguien les hizo algunas preguntas”, dijo Lumumba. “Simplemente compartí con ellos para cooperar”.
En 2018, el inspector general de la EPA instó a la agencia a fortalecer su supervisión de los sistemas estatales de agua potable a nivel nacional y responder más rápidamente a las emergencias de salud pública, como la crisis de plomo en el agua en Flint, Michigan. En un informe de 74 páginas, el inspector general señaló “fallas de supervisión” a nivel federal, estatal y local en la respuesta al agua potable contaminada de Flint.
En Jackson, la Guardia Nacional y grupos de voluntarios han distribuido millones de botellas de agua potable desde finales de agosto, cuando las lluvias torrenciales en el centro de Mississippi cambiaron la calidad del agua sin tratar que ingresaba a las plantas de tratamiento de Jackson. Eso ralentizó el proceso de tratamiento, agotó los suministros en los tanques de agua y provocó una caída abrupta de la presión.
Incluso antes de la lluvia, las autoridades dijeron que algunas bombas de agua habían fallado y que una planta de tratamiento estaba usando bombas de respaldo. Una ola de frío en 2021 congeló las tuberías y dejó a decenas de miles de personas sin agua corriente. Problemas similares volvieron a ocurrir a principios de este año, en menor escala. Las tuberías de agua y alcantarillado rotas también son comunes.
La EPA emitió un aviso en enero de que el sistema de Jackson viola la Ley Federal de Agua Potable Segura. La agencia señaló que un incendio en el panel eléctrico de abril de 2021 en la planta principal de tratamiento de agua dejó fuera de servicio las cinco bombas, lo que provocó una baja presión de agua. Una inspección seis meses después encontró que las bombas aún no funcionaban.
La EPA “continuará brindando asistencia técnica en apoyo de las acciones de respuesta en las plantas de tratamiento de agua de Jackson y se coordinará con todos los niveles de gobierno para garantizar que la gente de Jackson tenga el agua limpia y segura que se merece”, dijo el martes un portavoz de la agencia.
El administrador de la EPA, Michael Regan, viajó a Jackson la semana pasada para reunirse con residentes y funcionarios electos sobre los problemas del agua. Dijo que la ciudad necesita recibir “su parte justa” de dinero federal para reparar el sistema.
El representante demócrata estadounidense Bennie Thompson, que representa a la mayor parte de Jackson, dijo que espera que la oficina del inspector general “trabaje diligentemente para evaluar los problemas que causaron la crisis del agua, y apoyo a la OIG de la EPA en sus esfuerzos”.
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Daly informó desde Washington.