Mientras estaba sentado en el victorioso vestuario de Wembley con una medalla de ganador colgada alrededor de su cuello y One Kiss de Dua Lipa a todo volumen en el sistema de sonido, una sonrisa se dibujó en el rostro de Virgil van Dijk.
“Pensaron que estaba acabado”, dijo irónicamente el capitán del Liverpool.
Fue una referencia directa a las críticas que recibió la temporada pasada cuando el reinado de Jurgen Klopp en Anfield se descarriló de manera alarmante. Nadie ha contribuido más que Van Dijk al emocionante resurgimiento del club desde entonces.
Cómo ha aceptado asumir una mayor responsabilidad desde que le entregaron el brazalete tras la partida de Jordan Henderson el verano pasado. Cómo ha vuelto a operar en la cima de sus poderes.
Esta fue la historia del maestro y sus aprendices combinándose para ayudar al Liverpool a completar la primera etapa de un posible cuádruple durante la gira de despedida llena de emociones de Klopp.
Las circunstancias eran extraordinarias. No tenían derecho a ganar esta final de la Copa Carabao. Cuando Ryan Gravenberch se fue en camilla a mitad de la primera mitad tras una entrada de Moisés Caicedo, Klopp se había quedado sin una docena de miembros de su equipo senior debido a una lesión.
Mientras una competencia agotadora de energía pasaba factura, el entrenador se volvió hacia los novatos detrás de él en el banco. Los adolescentes Bobby Clark, James McConnell y Jayden Danns tuvieron solo 15 apariciones en el primer equipo entre ellos.
Jarell Quansah, un veterano en comparación con 21 años, siguió durante la prórroga. Conor Bradley se había caído al suelo antes de ser reemplazado. Cinco jóvenes productos de la academia en el escenario más grande contra la costosa alineación del Chelsea. El sentido común dictaba que, en última instancia, el Liverpool se encontraría deficiente.
Sin embargo, en lugar de debilitarse, se mantuvieron erguidos. Hubo coraje, compostura y resiliencia en abundancia. La fe de Klopp fue recompensada.
“Todo estaba preparado para que perdiéramos el partido, pero simplemente no lo aceptamos y eso es realmente genial”, dijo Klopp. “Me encantó lo valientes que eran los chicos. Es una historia maravillosa”.
Tenían al líder perfecto y modelo a seguir en Van Dijk, quien irradiaba calma mientras enfrentaba todos los peligros que se le presentaban e inspiraba a quienes lo rodeaban. Detrás del patrón estaba el destacado Caoimhin Kelleher; al frente estaba el incansable Wataru Endo.
Qué apropiado que Van Dijk, a quien antes le habían anulado un cabezazo, hiciera la contribución decisiva cuando cabeceó un córner de Kostas Tsimikas en la prórroga para provocar celebraciones salvajes. Con las piernas pesadas por el cansancio, se dejó caer a los pies del lateral izquierdo griego antes de ser acosado por sus compañeros.
“Mi primer trofeo como capitán del Liverpool y estoy muy orgulloso de este equipo”, dijo. “Es algo que apreciaré para siempre”.
Mientras subían las escaleras de Wembley, Van Dijk insistió en que Klopp levantara el trofeo con él, un gesto que significó mucho para el técnico. “Hubiera preferido que lo hiciera solo, pero él realmente quería que yo pusiera mi mano en ello y eso me gusta”, dijo Klopp. “Es un momento tan especial para Virg. Sé cuánto ama el club y el rol”.
Había expresiones de ojos muy abiertos en los rostros de los jóvenes durante la conmovedora interpretación de You’ll Never Walk Alone mientras los jugadores y el personal se tomaban del brazo frente a la jubilosa ala del Liverpool. La enormidad de aquello a lo que habían contribuido apenas comenzaba a asimilarse mientras avanzaban por el túnel y se reunían con sus familias en la sala de jugadores.
Danns, de 18 años, nacido en Liverpool, se encontró liderando la línea en Wembley después de haber hecho solo un breve debut senior desde el banquillo contra Luton Town cuatro días antes.
Hijo del ex mediocampista de Crystal Palace y Bolton Wanderers, Neil Danns, es el máximo goleador de la academia con 21 goles en lo que va de temporada y ha estado en los libros de Kirkby desde los ocho años después de haber sido visto jugando fútbol sala localmente. Danns estuvo fuera de juego durante casi un año debido al dolor de rodilla causado por la enfermedad de Osgood-Schlatter después de crecer rápidamente de 5 pies 2 pulgadas (157 cm) a 6 pies, pero se ha desarrollado de manera impresionante en el transcurso de esta temporada y se ha llenado físicamente.
McConnell, de 19 años, llegó procedente del Sunderland a la edad de 15 inicialmente como mediocampista ofensivo, pero Klopp y Pep Lijnders le enseñaron el papel de titular la pretemporada pasada después de que Fabinho y Henderson se fueran a Arabia Saudita.
Demostró aprender rápido y sus cualidades de liderazgo fueron reconocidas cuando el entrenador Barry Lewtas le dio la capitanía de la selección sub-21.
Clark, que fue fichado procedente del Newcastle United en 2021, fue objeto de muchos intereses de préstamo por parte de los clubes de la Football League en enero, pero esos enfoques fueron rechazados porque el Liverpool sintió que necesitaba mantenerlo a bordo como cobertura. Dadas las lesiones que siguieron, fue una decisión inteligente para todas las partes.
El hijo del excentrocampista del Newcastle United, Lee Clark, ha disputado siete de sus nueve partidos con el Liverpool desde principios de año y, en cada ocasión, ha destacado por su trabajo tanto dentro como fuera del balón.
“Debo decir que el desarrollo de Bobby Clark es realmente una locura”, añadió Klopp. “El desarrollo de James McConnell es absolutamente una locura y Jayden Danns se ha unido recientemente a nosotros en el entrenamiento del primer equipo. Lo amé desde el primer segundo.
“¿Puedes crear historias de fútbol que nadie olvidará jamás? Si encuentras la misma historia con jugadores de la academia que se enfrentan a un equipo superior y aún así ganan, nunca lo escuché”.
Quansah y Bradley tienen un perfil más alto que los otros tres dada su mayor exposición en el primer equipo, pero vale la pena recordar lo lejos que han llegado en tan poco tiempo. Hace un año estuvieron cedidos en la tercera división en el Bristol Rovers y el Bolton respectivamente.
Las lesiones de Joel Matip y Trent Alexander-Arnold les abrieron la puerta en el Liverpool esta temporada y la han superado. Quansah ha estado en Liverpool desde los cinco años, mientras que Bradley tenía nueve cuando se unió al centro de desarrollo del Liverpool en Irlanda del Norte. Estos han sido proyectos a largo plazo para el director de la academia Alex Inglethorpe y su personal.
“No creo que pueda expresar esto con palabras”, dijo Bradley, sonriendo. “He apoyado a este club desde que tenía unos cinco años, así que ganar un trofeo con ellos en Wembley… estoy emocionado.
“Creo que todo viene del míster: la confianza que pone en nosotros, los jóvenes. Es mucho más fácil llegar al primer equipo cuando los sub-21 y sub-18 juegan de la misma manera. Es un gerente muy especial con quien trabajar. Sólo necesito apreciar cada momento que me queda con él porque obviamente se irá en verano”.
La línea de producción de talentos que Klopp dejará atrás ciertamente es un buen augurio para el futuro. El desafío es garantizar que la estructura y la cultura permanezcan intactas.
“Los jóvenes no tenían miedo”, admitió Andy Robertson.
“Jugaron con fe y libertad. Cuando Todos vinieron a la comida previa al partido, se podía ver a todos los jugadores de calidad que nos faltaban. Gracias a los jóvenes: se podía ver el entusiasmo en ellos cuando se dieron cuenta de que iban a tener una oportunidad.
“Trajeron piernas frescas y compostura con el balón que nos permitieron seguir presionando. Entonces probablemente el jugador de mayor edad en el campo vaya y nos consiga el gol de la victoria. Él también era de otra clase. Hicimos todo lo que teníamos y terminamos con medallas de ganador”.
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