Es un producto que damos por sentado, pero el creciente costo global de una cosa podría dejar al australiano con mucho menos dinero para jugar.
A medida que la inflación sigue apareciendo en los titulares y actúa como un campo minado político en todo el mundo, en las últimas semanas el problema ha cobrado importancia rápidamente aquí en Australia, a medida que aumentan las preocupaciones sobre el aumento del costo de vida.
El primer ministro Scott Morrison no perdió tiempo en reafirmar la vieja narrativa política de la década de que la Coalición es el mejor partido para minimizar la inflación y mantener bajas las tasas de interés.
Dejando de lado por un momento el debate todavía rugiente sobre cuánto el gobierno puede controlar realmente cualquiera de esas cosas, hay una forma de inflación que es quizás la más preocupante, sobre la que el gobierno tiene poco o ningún control: el aumento de los precios de los alimentos.
Según el índice mundial de precios de los alimentos de la FAO de las Naciones Unidas, actualmente estamos viendo algunos de los precios de los alimentos más altos de la historia.
Pero existe una creciente preocupación de que esto solo podría ser el comienzo del desafío del aumento de los precios de los alimentos que enfrentan los hogares de todo el mundo.
A medida que continúa la crisis de la cadena de suministro global, hay productos que muchos de nosotros damos por sentado que han alcanzado un nuevo nivel de prominencia en la mente del público.
Fertilizante: el vínculo vital poco apreciado
Recientemente, la falta de chips de computadora frenó la recuperación económica mundial, pero se está gestando otra situación aún más preocupante: el costo vertiginoso de los fertilizantes.
Según el Índice de Precios de Fertilizantes de los Mercados Verdes de América del Norte, los precios de los fertilizantes se encuentran actualmente en niveles récord y parecen encaminados a subir aún más.
En la segunda mitad de 2020, la demanda de fertilizantes aumentó cuando finalmente se completaron las plantaciones de cultivos pospuestas y se reabrió la economía.
Después de soportar un período extremadamente desafiante durante los bloqueos iniciales en los que los cultivos se pudrieron y la leche se derramó por el desagüe, el aumento de los precios de los alimentos dio a los agricultores un incentivo importante para aumentar la producción y recuperar el tiempo perdido.
Esta fuerte demanda ya estaba apuntalando un aumento meteórico en los precios de los fertilizantes desde sus mínimos de mediados de 2020, pero habría otros factores que dispararían los precios.
Crisis energética y precios de los fertilizantes
En los últimos meses, una tormenta perfecta de condiciones ha descendido sobre Europa, Asia y América del Norte, lo que ha provocado una demanda mucho mayor de gas natural y carbón.
Desde lluvias insuficientes para impulsar las represas hidroeléctricas en Escandinavia hasta una falta de viento fuera de temporada en Europa Occidental, ha habido una dependencia inesperadamente fuerte de los combustibles fósiles para el gas y la calefacción.
La subida resultante de los precios del gas natural en Europa ha sido implacable, con un aumento de los precios de hasta un 800% en comparación con sus promedios de 2020 según algunos índices.
Dado que el gas natural es un ingrediente clave en muchos fertilizantes modernos, los precios disparados hicieron que algunos fabricantes de fertilizantes suspendieran la producción porque simplemente no era viable continuar con costos de insumos tan altos.
A medida que los costos de los fertilizantes continúan aumentando a nivel mundial, los gobiernos están cada vez más preocupados por la posible escasez y también por el impacto del aumento de los costos en la producción nacional de alimentos.
Los dos mayores exportadores de fertilizantes frenan las exportaciones
Los dos mayores exportadores de fertilizantes del mundo son China y Rusia, que juntos representan casi una cuarta parte de todas las exportaciones mundiales.
En los últimos meses, tanto Moscú como Pekín han impuesto límites al nivel de exportaciones de fertilizantes para garantizar el suministro a los agricultores locales.
Recientemente, el presidente ruso Vladimir Putin ordenó a los funcionarios del gobierno que desarrollen una serie de medidas de respaldo para neutralizar la posible desestabilización de los mercados de fertilizantes, ya que la crisis energética europea continúa afectando la producción.
Un problema global con impacto global
Desde los campos de trigo del norte de Canadá hasta las fincas de café en las montañas de América Latina, los agricultores y productores de alimentos están sintiendo el creciente costo de los fertilizantes.
En Brasil, aproximadamente el 30 por ciento de los productores de café no han recibido los fertilizantes que pidieron o no pueden encontrar ninguno para comprar a un costo razonable, según Regis Ricco, director de la consultora agrícola RR Consultoria Rural.
En la provincia de Saskatchewan, en el norte de Canadá, el impacto del aumento de los precios de los fertilizantes difícilmente podría llegar en el peor momento. Después de una temporada de cultivo definida por una de las peores sequías en la historia de Canadá y los bajos rendimientos de los cultivos, algunos agricultores se preguntan si podrían usar menos fertilizante en esta cosecha para ahorrar dinero.
Si bien algunos pueden tener cierto grado de éxito con esa estrategia dependiendo de la condición del suelo de su granja, es probable que pueda conducir a un rendimiento de los cultivos significativamente peor y a una menor producción de cultivos listos para almacenar.
Factor australiano y perspectiva global
A principios de este mes, el fabricante australiano Incitec Pivot anunció que cerraría su planta de fertilizantes Gibson Island en el sureste de Queensland para diciembre de 2022.
Si bien el cierre potencial de la planta ha estado sobre la mesa durante al menos cinco años, su cierre podría llegar en un momento difícil para los agricultores australianos si los precios de los fertilizantes se mantienen en niveles récord o cerca de ellos.
Con los precios de los fertilizantes que seguirán subiendo y los precios de los alimentos que muchos analistas esperan seguir, el mundo puede estar atravesando un momento difícil.
En 2011, los precios récord de los alimentos a nivel mundial desempeñaron un papel importante en la génesis de la Primavera Árabe y contribuyeron al malestar social en todo el mundo.
Más cerca de casa, el impacto en los agricultores australianos probablemente sea inevitable, ya que las fuerzas globales elevan el precio de las existencias locales de fertilizantes.
También es probable que los australianos sientan el impacto del aumento de los precios mundiales de los alimentos en los supermercados, aunque no tanto como los hogares del mundo en desarrollo.
En última instancia, el aumento de los precios mundiales de los fertilizantes y los alimentos es otro ladrillo en un muro inflacionario cada vez más grande, que la economía australiana y el público en general pueden necesitar escalar en los próximos meses y años.
Tarric Brooker es periodista independiente y comentarista social | @AvidCommentador
.