¿Alguna vez has mirado una foca y has pensado: es la misma foca que vi ayer? Bueno, pronto podría haber una aplicación para eso basada en la nueva tecnología de reconocimiento facial de focas. Conocido como SealNet, este sistema de búsqueda de rostros de focas fue desarrollado por un equipo de estudiantes universitarios de la Universidad de Colgate en Nueva York.
Inspirándose en otra tecnología adaptada para reconocer primates y osos, Krista Ingram, bióloga de la Universidad de Colgate, dirigió a los estudiantes en el desarrollo de un software que utiliza aprendizaje profundo y una red neuronal convolucional para diferenciar una cara de foca de otra. SealNet está diseñado para identificar la foca común, una especie a la que le gusta posar en las costas durante los transportes.
El equipo tuvo que entrenar su software para identificar las caras de las focas. “Le doy una fotografía, encuentra la cara, [and] lo recorta a un tamaño estándar”, dice Ingram. Pero luego ella y sus alumnos identificarían manualmente la nariz, la boca y el centro de los ojos.
Para el proyecto, los miembros del equipo tomaron más de 2000 fotografías de focas alrededor de Casco Bay, Maine, durante un período de dos años. Probaron el software utilizando 406 sellos diferentes y descubrieron que SealNet podía identificar correctamente las caras de los sellos el 85 por ciento de las veces. Desde entonces, el equipo ha ampliado su base de datos para incluir alrededor de 1500 rostros de focas. A medida que aumenta la cantidad de sellos registrados en la base de datos, también debería aumentar la precisión de la identificación, dice Ingram.
Sin embargo, como ocurre con toda la tecnología, SealNet no es infalible. El software vio caras de focas en otras partes del cuerpo, vegetación e incluso rocas. En un caso, Ingram y sus alumnos se dieron cuenta del extraño parecido entre una roca y la cara de una foca. “[The rock] parecía una cara de foca”, dice Ingram. “Las partes más oscuras estaban aproximadamente a la misma distancia que los ojos… así que puedes entender por qué el software encontró una cara”. En consecuencia, dice que siempre es mejor comprobar manualmente que las caras del sello identificadas por el software pertenecen a un sello real.
Como una foca cansada que se arrastra a la playa para una sesión de fotos involuntaria, surge la pregunta de por qué todo esto es necesario. Ingram cree que SealNet podría ser una herramienta útil y no invasiva para los investigadores.
De los pinnípedos del mundo, un grupo que incluye focas, morsas y leones marinos, las focas de puerto se consideran las más dispersas. Sin embargo, existen brechas de conocimiento. Otras técnicas para rastrear focas, como el marcado y el monitoreo aéreo, tienen sus limitaciones y pueden ser altamente invasivas o costosas.
Ingram señala la fidelidad al sitio como un aspecto del comportamiento de las focas sobre el que SealNet podría arrojar más luz. Las pruebas del equipo indicaron que algunas focas comunes regresan a los mismos sitios de arrastre año tras año. Sin embargo, otras focas, como dos animales que el equipo apodó Clove y Petal, aparecieron juntas en dos sitios diferentes. Aumentar la comprensión de los científicos sobre cómo se mueven las focas podría fortalecer los argumentos para proteger áreas específicas, dice Anders Galatius, ecólogo de la Universidad de Aarhus en Dinamarca que no participó en el proyecto.
Galatius, responsable de monitorear las poblaciones de focas de Dinamarca, dice que el software “muestra muchas promesas”. Si se mejoran las tasas de identificación, podría combinarse con otro método de fotoidentificación que identifique a las focas mediante marcas distintivas en su pelaje, dice.
En el futuro, luego de más pruebas, Ingram espera desarrollar una aplicación basada en SealNet. La aplicación, dice, posiblemente podría permitir que los científicos ciudadanos contribuyan a registrar las caras de las focas. El programa también podría adaptarse para otros pinnípedos y posiblemente incluso para cetáceos.
Este artículo es de Hakai Magazine, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.
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