los agujeros azules muestran que la actividad de los huracanes en las Bahamas está en un mínimo de siglos | Ciencias

La temporada de huracanes del Atlántico de 2021 fue la tercera más activa en 171 años de registros. La temporada 2020 fue aún peor: hubo tantos ciclones tropicales que los meteorólogos rompieron su lista de posibles nombres de tormentas y necesitaron el alfabeto griego para realizar un seguimiento del desbordamiento. Pero un nuevo estudio muestra que incluso esta ráfaga de actividad puede ser una especie de pausa en el registro de siglos de huracanes en el Atlántico.

La evidencia de que la actividad de los huracanes está en un mínimo histórico se esconde en el lecho marino del Caribe, escondida en extrañas características geológicas llamadas agujeros azules. Estos pozos abiertos se forman en piedra caliza, a menudo sobre cavernas colapsadas. La erosión prolongada erosiona los bordes en una forma inquietantemente circular.

Los agujeros azules son similares a los sumideros pero en una escala mucho mayor. Pueden tener 300 metros de profundidad, como el Agujero del Dragón en el Mar de China Meridional, o 300 metros de ancho, como el acertadamente llamado Gran Agujero Azul en Belice. Las Bahamas alberga la mayor concentración de agujeros azules del mundo, lo que la convierte en un destino atractivo para los paleotempestólogos, científicos que estudian la actividad histórica de los ciclones tropicales.

El lecho marino en la base de un agujero azul actúa como un calendario de tormentas pasadas. Al igual que un núcleo de hielo o un anillo de árbol crece temporada tras temporada, el sedimento en el fondo de un agujero azul se acumula con el tiempo. Las corrientes naturales engatusan una pizca azucarada de pequeños granos de arena en el agujero, mientras que los huracanes violentos lanzan granos más grandes en el pozo. Al comparar capas de granos gruesos y finos en esta lasaña sedimentaria, los investigadores pueden contar cuántos huracanes pasaron cerca. Lo que hace que un agujero azul sea un registro valioso a largo plazo es que una vez que este sedimento se asienta, hay muy poca actividad en el pozo para perturbarlo.

Hine’s Hole, un agujero de 340 metros de ancho que penetra en el lecho marino en el oeste de las Bahamas, ofrece un excelente ejemplo de un récord de huracán de agujero azul. Se encuentra a medio camino entre Cuba y los Cayos de Florida y está lejos de cualquier accidente geográfico, por lo que puede registrar tormentas más débiles que soplan desde cualquier dirección. La base del agujero también tiene poco oxígeno, por lo que no viven animales allí que perturben el delicado sedimento. Una corriente superficial constante que se dispara sobre el agujero envía de dos a tres centímetros de arena al Hine’s Hole cada año.

Hine’s Hole, dice Tyler Winkler, geólogo de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts que dirigió el estudio, tiene la tasa de sedimentación más alta de cualquier agujero azul que él y sus colegas hayan visto.

Para el nuevo estudio, Winkler y su equipo perforaron 18 metros en el sedimento del fondo de Hine’s Hole, recuperando núcleos que representan los últimos 540 años de deposición. Después de comparar las capas superiores con el registro de huracanes moderno, los investigadores confían mucho en que Hine’s Hole registró todos los huracanes de categoría 2 o superior en un radio de 75 kilómetros. Un análisis aún más profundo de los núcleos muestra que la cantidad de ciclones tropicales que azotan este rincón de las Bahamas se encuentra en una pausa histórica.

“Durante los últimos 170 años, hemos tenido un promedio de cinco huracanes por siglo”, dice Winkler sobre el registro local de Hine’s Hole. “Pero la tasa ha sido casi ocho veces mayor en el pasado”.

Según la investigación, el área alrededor de Hine’s Hole ha experimentado grandes cambios en la frecuencia de las tormentas desde 1480. El equipo cotejó sus hallazgos con otros agujeros azules de las Bahamas, así como con anillos de árboles e incluso registros de capitanes de barcos. El estudio muestra que la actividad de los huracanes ha disminuido desde la década de 1860, poco después de que comenzaran los registros modernos. Eso significa que todos los huracanes desde que Alfred Nobel inventó la dinamita han ocurrido durante un período históricamente tranquilo en el área.

Los núcleos de sedimentos extraídos de los agujeros azules son importantes, dice Hali Kilbourne, investigador del clima en el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland que no participó en el estudio, porque pueden dar una idea de la era preindustrial. “Eso es algo que los discos instrumentales no pueden hacer”, dice ella. Como beneficio adicional, la plataforma de piedra caliza de las Bahamas es rica en agujeros azules. “Están en el lugar perfecto”, dice ella.

Winkler y su equipo planean regresar a Hine’s Hole para profundizar aún más y obtener más contexto para la pausa actual. Hay al menos 60 metros de acumulación en el fondo de Hine’s Hole, lo que podría iluminar más de 2000 años de historia de huracanes.

“Es por eso que este sitio en particular es tan importante”, señala Winkler. “No hay ningún otro lugar que hayamos encontrado que tenga la longevidad potencial y la resolución para la actividad de la tormenta”.

Hine’s Hole muestra que en la era preindustrial antes de que comenzara el mantenimiento de registros, las Bahamas experimentaron muchos más huracanes anuales que ahora. Si esa actividad intensificada regresa, incluso el alfabeto griego puede no ser suficiente para realizar un seguimiento de todos ellos.

Este artículo es de Hakai Magazine, una publicación en línea sobre ciencia y sociedad en ecosistemas costeros. Lea más historias como esta en hakaimagazine.com.

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