Las universidades australianas se enfrentan a una crisis, y la solución poco probable podría ser un beneficio que los jóvenes australianos se han estado perdiendo durante décadas.
Entregando uno de los mayores regalos a los Boomers, el Gobierno de Whitlam trajo la educación universitaria gratuita en 1974.
Le dio a esa generación una ventaja que millones de jóvenes australianos se han perdido desde entonces, pero ahora un nuevo informe del Centro para el Trabajo Futuro del Instituto de Australia sugiere que podría ser más importante que nunca recuperar ese tipo de política.
“Covid ha tenido un efecto tremendo en las universidades”, dijo a news.com.au la presidenta nacional de la Unión Nacional de Educación Terciaria (NTEU), Dra. Alison Barnes.
“Hundió a las universidades australianas en la mayor crisis que jamás hayan enfrentado, desde el momento en que cerraron las fronteras a los estudiantes internacionales”.
Si bien Covid puede haber exacerbado el problema, el Dr. Barnes dice que hubo problemas importantes con la financiación de la educación terciaria mucho antes de que el país entrara en cuarentena.
“Antes de Covid, se habían extraído $ 10 millones de dólares en fondos del sector, lo que significa que las universidades se habían vuelto dependientes de los estudiantes internacionales para obtener ingresos”, explicó. “Entonces, cuando se cerraron esas fronteras, los arrojó a una crisis financiera”.
Con una crisis financiera viene lo que Barnes describe como un “apocalipsis laboral”, que comienza con la pérdida de trabajadores ocasionales y pasa al personal permanente.
“Tiene ramificaciones terribles para las personas que pierden su trabajo, pero también significa que los que se quedan tienen presiones de carga de trabajo masivas”, dijo. “No se pueden soportar tantas pérdidas de puestos de trabajo: la carga de trabajo no desaparece.
“Realmente socava la capacidad de las universidades para cumplir con sus funciones principales: enseñar a los estudiantes e investigar.
“Si alguna vez hubo un período que demostró la importancia de la investigación, fue Covid”.
Aquí es donde entra en juego el acceso a la educación universitaria gratuita.
Según el informe, la cantidad gastada en educación universitaria en Australia se redujo al 0,65 por ciento del PIB para 2018/19. Es un número muy por debajo del promedio de 0,9 por ciento gastado por los 38 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).
“Nuestro gobierno esencialmente abandonó el sector”, dice el Dr. Barnes. “Negó a las universidades públicas australianas el acceso a JobKeeper en tres ocasiones distintas, introdujo el paquete Graduate Jobs que vio aumentar los costos para los estudiantes en muchos grados, y no proporcionó un salvavidas ni un paquete de rescate.
“El personal y los estudiantes asumieron el costo de la crisis de Covid.
¿La respuesta? Gratuidad de la educación universitaria de grado. Si bien puede parecer una idea descabellada, el Dr. Barnes dice que Australia está muy por detrás de gran parte del mundo.
“La educación gratuita puede sonar como una idea radical en Australia, pero no es una idea radical a nivel mundial”, dice.
“Estamos muy por detrás de tantos países, como Chile, Polonia, Letonia, Estonia, Nueva Zelanda, que brindan el primer año de universidad gratis y México. Por no hablar de países como Noruega, Suecia y Alemania, donde todo es gratis”.
¿Por qué es importante?
Con un costo de vida que ya está aumentando rápidamente, aumentar el costo de la educación de nivel universitario podría significar que más y más australianos no obtengan títulos universitarios.
“La educación realmente transforma la vida de las personas”, dice el Dr. Barnes.
“El precio de un título no puede ser una barrera de acceso.
“Estimaciones recientes del gobierno sugieren que para 2025, el 52 por ciento de los trabajos necesitarán un título. No queremos aumentar esa brecha entre ricos y pobres”.