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Thierry Breton está ganando la guerra de las ideas en Bruselas.
El exdirector general es un torbellino político con una cartera gigantesca como jefe de mercado interior, el respaldo del presidente francés Emmanuel Macron y muchas propuestas. Ha estado recorriendo las capitales de la Unión Europea para obtener apoyo para los planes para proteger a la industria europea de los precios de la energía paralizantes, los subsidios estadounidenses y los librecambistas “ingenuos” de la UE.
El impulso de décadas de Francia para una mayor intervención estatal finalmente está encontrando algunos hacen eco en Berlín y en el piso 13 del edificio Berlaymont, ocupado por la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, quien en gran parte le debe su puesto a Macron.
Omnipresente y entusiasta, Breton está desempeñando un papel clave en la organización de la industria y el apoyo político para planes amplios, pero hasta ahora vagos, para impulsar la tecnología limpia, asegurar materias primas clave y revisar los controles de la UE sobre el apoyo del gobierno que considera demasiado lentos para ayudar a las empresas.
“Por supuesto que hay resistencia; mi trabajo es precisamente gestionar y alinear a todos”, dijo a la televisión francesa esta semana sobre sus reuniones de enero con líderes españoles, polacos y belgas para impulsar un próximo impulso de política industrial que podría ser un punto de inflexión en la forma en que hasta ahora los gobiernos europeos financiarán a las empresas.
El tiempo es corto. Von der Leyen quiere alinear propuestas para una cumbre en febrero. La industria europea se queja de que no puede aceptar precios de la energía mucho más altos y una regulación más estricta durante mucho más tiempo, y al menos uno anuncia un cierre europeo y una expansión asiática.
Breton dijo que no es necesario convencer a los gobiernos sobre la necesidad de una acción rápida. Pero se enfrenta a una de las vacas sagradas de Europa: las normas de ayuda estatal de la UE dirigidas por la vicepresidenta ejecutiva Margrethe Vestager que frenan el apoyo del gobierno con largos controles para asegurarse de que las empresas no reciban ayuda injusta. También está bajo una intensa presión para preservar un “campo de juego nivelado”, ya que los países más pequeños se preocupan por el poder financiero de Alemania y Francia.
El estilo alcista del comisionado del mercado interno francés a menudo lo ve actuar como si tuviera un papel en los subsidios. En otoño, envió una carta a los países de la UE pidiéndoles que enviaran opiniones sobre las reglas de ayuda estatal de emergencia al departamento de mercado interno, que está bajo su supervisión, recordaron dos funcionarios de la UE.
En una reunión con diplomáticos europeos, un representante de la Comisión tuvo que corregirlo, dijeron los funcionarios de la UE, y pidieron a las capitales que se aseguren de que la información vaya al departamento de competencia supervisado por Vestager.
Europa primero
Si bien a Breton no le gusta que lo llamen proteccionista, su última misión ha sido proteger a Europa de su amigo transatlántico.
Ya en septiembre, dijo un funcionario de la Comisión, la industria europea ordenó al francés que hablara en contra de la Ley de Reducción de la Inflación del presidente estadounidense Joe Biden, que otorga créditos fiscales para los automóviles eléctricos fabricados en EE. UU. y apoya las cadenas de suministro de baterías estadounidenses.
Su campaña respaldada por París avanzó mientras los funcionarios y diplomáticos de la UE daban vueltas al tema. Algunos dentro de la sede de la Comisión encontraron útil su rutina de policía malo para mantener la presión sobre los EE. UU.
“Ha sido constructivo, aunque claramente disruptivo”, dijo Tyson Barker, jefe del programa de tecnología y asuntos globales del Consejo Alemán de Relaciones Exteriores.
el frances incluso se ha presentado a sí mismo como el “alguacilcontra Silicon Valley gigantes, advirtiendo al multimillonario Elon Musk que una revisión de la red social Twitter solo puede llegar hasta cierto punto ya que “en Europa, el el pájaro volará según nuestras reglas.”
“Las grandes empresas tecnológicas solo entienden los equilibrios de poder”, dijo Cédric O, exministro digital francés que trabajó con Breton durante la presidencia francesa del Consejo de la UE. “Cuándo [Breton and Musk] verse, necesariamente sigue siendo cordial, pero Breton enseña los dientes y con razón. Es su trabajo”.
Breton puede incluso sorprender a sus propios servicios, según dos responsables de la UE. En mayo, el departamento de la Comisión responsable de la política digital, la DG CONNECT, fue tomado por sorpresa cuando Breton anunció en la prensa que revelaría planes a fin de año para asegurarse de que los gigantes tecnológicos pagaran las redes de telecomunicaciones.
Al hacerlo, Breton, quien fue director ejecutivo de France Télécom a principios de la década de 2000, resucitó un debate político inactivo y conflictivo que se había detenido hace casi una década, cuando la antigua comisionada digital Neelie Kroes ordenó a los operadores de telecomunicaciones de Europa que “adaptaran o morir” en lugar de buscar dinero de los proveedores de contenido.
Después de los compromisos de Breton, los servicios de la Comisión pronto se apresuraron a desarrollar algún tipo de programa político coherente para cumplir con los comentarios del francés. Una consulta está programada para principios de este año.
Carta blanca
El bretón es una criatura rara en los pasillos del Berlaymont, donde la política se trama lentamente después de una extensa consulta. Para un ex director ejecutivo con un mandato amplio (su cartera abarca desde la extensión del espacio hasta el más pequeño de los microchips), la reacción rápida es más importante que pisar los dedos de los pies o cantar desde la partitura. Esto a menudo lo ve flotando ideas y luego retrocediendo.
El año pasado alarmó a los ecologistas al plantear la posibilidad de un cambio de sentido en la prohibición de vehículos contaminantes de la UE. Señaló con el dedo al canciller alemán Olaf Scholz para un viaje en solitario a China. Pidió que la energía nuclear se considere verde. Ha impulsado grandes proyectos, como alianzas industriales sobre baterías y la nube, o un escudo cibernético, que no siempre realiza un seguimiento.
Incluso impulsó un programa satelital de comunicación de la UE de miles de millones de euros denominado Iris², uno de los favoritos de las compañías aeroespaciales francesas, que hará que el bloque construya un rival para la constelación de banda ancha Starlink basada en el espacio de Musk.
“Está claro que se le ha dado más rienda suelta que a otros”, dijo un funcionario de la UE. “Tiene el oído de von der Leyen”, agregó el funcionario, y señaló que Breton disfruta de un “acceso privilegiado” al presidente de la Comisión, quien puede ser consciente de que necesitará el apoyo de Francia para un segundo mandato.
De hecho, el papel masivo de Breton fue diseñado en parte como un contrapeso para un presidente alemán.
“Hay una crítica a von der Leyen por ser demasiado alemana”, explicó Sébastien Maillard, director del grupo de expertos del Instituto Jacques Delors. “Inevitablemente puede haber una división de roles entre ellos, [where Breton is] un contrapeso.”
Se le ha llamado un “misil no guiado”, pero la mayoría de las veces, el francés cuenta con el respaldo de París cuando se sale del guión. Su artículo de opinión de octubre con su colega italiano Paolo Gentiloni, que pedía una mayor solidaridad financiera europea, era parte de la agenda de Francia, según un funcionario de alto rango de la Comisión.
“Cuando salió en la prensa con Gentiloni contra los 200.000 millones de euros de Scholz, claramente estaba haciendo el trabajo para Macron”, dijo el funcionario.
Su llamado de noviembre para repensar la prohibición de motores de automóviles de 2035 se produjo justo después de una semana después de que el vicepresidente ejecutivo de la Comisión, Frans Timmermans, finalizó una legislación verde crítica y chocó con la propia posición de la UE en la cumbre climática COP 27 en Indonesia. Pero imitaba la posición de los capitanes de la industria automotriz francesa, como el presidente ejecutivo de Stellantis, Carlos Tavares, y Luca de Meo, de Renault, que querían que Bruselas frenara de golpe la campaña climática.
Breton no había coordinado con anticipación sus comentarios sobre el automóvil con sus colegas, según dos funcionarios de la Comisión.
Menos de 10 días después, la primera ministra francesa, Elisabeth Borne, se hizo eco de la precaución sobre la prohibición de motores “extremadamente ambiciosa” y advirtió que pasar a la fabricación de automóviles eléctricos era desalentador.
Ir a la lista A
Breton reconoció que no era la primera opción de Macron para el puesto crítico de la UE y le dijo a POLITICO en un evento en vivo que era un “comisionado del plan B”.
Cuando se le preguntó si estaba apuntando a un trabajo de lista A para el nuevo mandato de la Comisión en 2024, dijo que “podría considerar una nueva asignación de plan B, si es un plan B”.
“Está pensando en el futuro”, dijo un funcionario de la UE. “Mira sus publicaciones en LinkedIn. Está pensando más allá de las próximas elecciones europeas. Definitivamente quiere convencer a Macron para que obtenga una cartera ampliada”.
Asumir el puesto más alto de la Comisión puede ser complicado, dependiendo de cómo se alineen los líderes de la UE, según varios funcionarios de la UE y Francia.
Hay otras tareas, incluida la anulación de la ley no escrita de que ningún candidato francés o alemán puede ocupar la cartera de competencia económicamente poderosa. Otra opción podría ser convertirse en el zar digital oficial de Europa, combinando los poderes de aplicación de la Ley de Servicios Digitales y la Ley de Mercados Digitales en una agencia de aplicación digital supranacional, dijo un funcionario de la UE.
Breton se ha encogido de hombros ante las especulaciones sobre sus planes a largo plazo.
“Toda mi vida me han informado de mi próximo trabajo potencial 15 minutos antes”, dijo el mes pasado.
Jakob Hanke Vela, Stuart Lau, Barbara Moens, Camille Gijs y Mark Scott contribuyeron con este reportaje.