El equipo cree que su fórmula de quitosano se puede insertar directamente en la maquinaria actualmente disponible para producir poliuretano o PVA (la película de plástico que se usa en las cápsulas de lavandería), por lo que la producción de artículos de cuero para camarones podría ampliarse rápidamente. Ahora, TômTex está trasladando las operaciones de un pequeño laboratorio en Newlab a un espacio de producción piloto más grande a pocos pasos de distancia en el Navy Yard, donde la empresa puede probar su tesis. Los cofundadores me acompañaron para verlo, pero la instalación era solo una sugerencia de lo que podría ser. Todavía estaban esperando que se instalara la electricidad, y todo el equipo de laboratorio estaba conectado a un cable de extensión con exceso de trabajo.
La pequeña instalación en el medio de la habitación parecía una combinación de una panadería y un laboratorio, con equipo técnico avanzado, una secadora de alimentos de grado comercial y estantes llenos de vasos de precipitados y bandejas para hornear galletas. El aire olía ligeramente dulce, probablemente porque el quitosano, un polisacárido, se convierte en algo parecido a la melaza durante el proceso de fabricación. (Y no, no hay olor a mariscos).
En el suelo había un cubo de construcción con muestras de materiales viejos cortados irregularmente en un arcoíris de colores y texturas. McBee dijo que han fundido muestras viejas y las han convertido en muestras nuevas. En algunos casos, el cuero de quitosano se ha derretido y reconstituido dos veces, que es el doble que la mayoría de los otros cueros veganos. “No quiero prometer que la versión muy, muy final de esto será esta, porque esto cambia dependiendo de cierta química”, dijo. “Pero por el momento, la receta es algo en lo que podrías tomar una hoja final y básicamente volver a fundirla”.
Eso es música para los oídos de la industria de la moda, que ha estado hablando de la lejana utopía de una economía circular, donde la ropa y los accesorios usados se recorren sin cesar a través de la cadena de suministro para crear nuevos productos. No fue hasta hace un par de meses, cuando el equipo de TômTex descubrió cómo hacer que el material fuera resistente al agua, que tuvieron la confianza para comenzar a compartir el reemplazo de cuero con marcas más grandes y la prensa. TômTex ahora está en conversaciones con una gran marca de artículos de cuero, una marca de ropa deportiva y una marca de zapatillas para comenzar a usar su material en productos de mercado masivo. Detrás de la mesa con la impresora 3D, una pizarra enumeraba algunas de las corporaciones de moda más grandes del mundo con las cantidades de producción junto a ellas.
Obtener un compromiso de esas marcas para comprar una cierta cantidad de producto será clave, dice Nunes. “El tipo de cosas que a los inversionistas les encanta escuchar es sí, estamos obteniendo compromisos, y todas estas empresas y marcas están muy interesadas. Ahí es cuando los inversionistas invertirán en el dinero y luego obtendrán las instalaciones que necesitan para producir la capacidad que necesitan para poder servir a estas marcas”.
TômTex espera producir su reemplazo de cuero en una escala de 100 000 yardas al año para fines de 2023, lo cual es una línea de tiempo ultrarrápida en comparación con muchas de las otras innovaciones de materiales de moda que han estado en desarrollo durante una década o más. “Tenemos la esperanza de que dentro de este año, habrá algo que la gente realmente pueda tener en sus manos”, dijo McBee.
Eso podría ser optimista y dependerá del éxito de TômTex en esta ronda de recaudación de fondos y la etapa de refinamiento de la tecnología correspondiente. Gladman en MII dice que el instituto espera una desaceleración y consolidación en el mercado alternativo de cuero este año, que tiene docenas de participantes que han estado avanzando durante casi una década con pocos productos de consumo que mostrar.
“Creemos que algunas nuevas empresas podrían fallar”, dice Gladman. “Y es un poco triste, pero al mismo tiempo, es una señal de progreso en la industria”.
Si continúa a este ritmo, TômTex podría terminar remontándose para ganar.