Ponte por un momento en el enorme lugar de Joel Embiid.
Estás lidiando con la parálisis de Bell, una afección que debilita los músculos de un lado de la cara. Hace que sea difícil parpadear e incluso hacer algo tan simple como tomar un trago. Ha sufrido migrañas durante las últimas dos semanas; la más reciente fue tan intensa que tuvo que perderse la práctica de tiro. Tampoco se ha recuperado completamente de la cirugía de menisco a la que se sometió a principios de febrero.
Además, casi 20.000 personas maldicen tu nombre.
“Si tengo que ser el saco de boxeo y escuchas mucho ‘F Embiid’, está bien”, dijo Embiid a los periodistas, “me encanta”.
Embiid logró un triple-doble en la victoria de los Sixers en tiempo extra para salvar la temporada en el Juego 5 en el Madison Square Garden. Si bien fue Tyrese Maxey quien realmente salvó, el MVP reinante atravesó una salida sucia de nueve pérdidas de balón para hacer muchas jugadas importantes.
Los baldes no estaban allí el martes para el dos veces campeón de anotaciones. Anotó sólo 19 puntos con 7 de 19 tiros de campo. Desde que Embiid perdió 50 en el Juego 3, Tom Thibodeau ha sido más descarado con sus equipos dobles.
Eso, además de que Embiid no estaba físicamente a su nivel de MVP, lo hizo difícil, a pesar de su alegría de interpretar al villano.
“Por lo general, me anima en esas situaciones”, dijo, “porque quieres esforzarte en esas situaciones y, en cierto modo, callarlos”.
Embiid no hizo callar a los Tracy Morgan y Ben Stillers de Knicks fandom con grandes tiros como Maxey, pero el MVP reinante estaba seguro de estar a la altura de la tarea defensiva y en el cristal cuando el juego estaba realmente en juego.
El rebote ha sido quizás la trama más importante de esta serie. El equipo que ganó la batalla de los tableros ganó el juego. Nueva York fue el mejor equipo en rebotes ofensivos de la NBA esta temporada. Consiguieron 23 en el Juego 1 y 15 en un Juego 4 crucial. El martes, solo tenían seis. Embiid consiguió 16 rebotes solo. Ningún otro jugador de ninguno de los equipos alcanzó los dos dígitos.
Defensivamente, fue un monstruo en la recta final. Jalen Brunson arrasó a los Sixers con 47 puntos en el Juego 4. Si bien Brunson, que anotó 40, siguió siendo excelente en el Juego 5, los Sixers (en su mayoría) lo mantuvieron bajo control en la recta final. La razón principal fue Embiid.
Durante gran parte de la serie, los Sixers se han sentido cómodos permitiendo que Embiid juegue cobertura de caída en los pick-and-rolls de Brunson. Tuvieron mucho éxito con eso en los Juegos 1 y 2, pero el astuto guardia se ajustó y ha estado castigando a los Sixers con una serie de breves escapadas y flotadores cuando Embiid estaba en el aro.
El entrenador en jefe Nick Nurse ajustó su cobertura más que en todas las series en el Juego 5. Brunson fue emparejado con casi todos los defensores del perímetro que tienen los Sixers. También mostraron algo de zona y, en posesiones tardías críticas, Embiid se encontró con Brunson al nivel de la pantalla o se abalanzó sobre él.
Embiido más que se mantuvo firmelogrando un gran bloqueo y obligando a Brunson a cometer pérdidas de balón y tiros difíciles.
“Obviamente no se sentía muy bien”, dijo Nurse a los periodistas. “Fue un partido duro para él, muy difícil, pero encontró la manera de hacerlo. Quiero decir, puede bloquear tiros, puede quitar el balón. Todos lo hemos visto hacer eso cuando está súper comprometido y tratando de detenerse. Fue bueno que finalmente saliera y pudiera cavar y hacer eso”.
Cuando Embiid jugó toda la segunda mitad del Juego 4, se notaba que no era físicamente capaz de causar un impacto. Nurse estaba preparada para intentar hacerlo de nuevo en el Juego 5, pero Embiid claramente no estaba en lo cierto. Un par de pérdidas de balón bastante atroces obligaron a Nurse a repensar la estrategia y utilizar a Nicolas Batum como un cinco pequeño. Ese descanso, que fue poco más de un minuto de acción de juego, claramente ayudó.
Cuando Embiid hace ese tipo de esfuerzo, a pesar de cómo se siente, repercute en todo el equipo.
“Ese fue el plan durante todo el año, ¿verdad?” dijo Kelly Oubre, Jr. a los periodistas. “Ser ultra agresivo en el perímetro, canalizar todo hacia nuestra bestia de 7 pies 2 pulgadas allí abajo. Obviamente está peleando sus batallas ahora mismo. Pero al final del día, la voluntad que él tiene y la voluntad que todos tenemos de intentar detenernos y hacer ese esfuerzo lo es todo”.
Embiid no fue el único que se perdió la práctica de tiro y no se sentía del todo bien. Oubre también estaba enfermo, lidiando con una enfermedad similar que le ocurrió a Maxey la semana pasada en Nueva York.
Oubre luchó toda la noche en el lado defensivo y lanzó lo suficiente en ofensiva (14 puntos). También anotó lo que finalmente fue el gol de la victoria, a pesar de haberlo fallado casi desastrosamente.
“En este momento me siento como agua para perros… pero los perros la beben”, dijo Oubre a los periodistas.
En temporadas pasadas, esto se siente como un juego que los Sixers pierden sin quejarse. Hay un poco más de lucha y mordiente en este equipo, liderado por jugadores como Oubre que tienen hambre de demostrar su valía y de ganar.
Se le preguntó a Oubre si vio “la temporada pasar ante sus ojos” al final del juego. Oubre rechazó esa idea sin rodeos:
“No.”
Los Sixers todavía tienen mucho trabajo por hacer. Para ganar la serie, eventualmente tendrán que regresar a MSG para un Juego 7. Antes de eso, tendrán que ocuparse de sus asuntos en su cancha local el jueves por la noche en el Juego 6.
Embiid tendrá que seguir luchando todo.
“Me acabo de despertar con una fuerte migraña”, dijo Embiid a los periodistas. “Supongo que tiene algo que ver con la cara y esas cosas, así que tengo que seguir luchando”.
A través de todas las lesiones y enfermedades de postemporada, Embiid aún tiene que superarlas, por más difícil que sea. Este año está haciendo todo lo que puede.
“Estoy bien”, dijo. “Ganamos. Eso es todo lo que me importa”.