DUBAI: El Al-Ain es el rey de Asia después de una notable campaña en la Liga de Campeones de la AFC que culminó con una victoria por 5-1 sobre el Yokohama Marinos en el partido de vuelta de la final el sábado por la noche.
El fenómeno marroquí Soufiane Rahimi ayudó a ganar una merecida segunda corona continental para las tropas de Hernán Crespo, lo que desató salvajes celebraciones en un jubiloso estadio Hazza bin Zayed en la Ciudad Jardín.
El triunfo global del Boss por 6-3 en la final sobre el Yokohama F. Marinos japonés se vio enriquecido por las eliminaciones consecutivas en la fase eliminatoria de los candentes favoritos de Arabia Saudita, Al-Hilal y Al-Nassr, y llegó con una intensidad añadida al pasar a la historia como los primeros y últimos vencedores en 21 ediciones de este formato antes de los cambios radicales de la próxima temporada para la AFC Champions League Elite/AFC Champions League Two/AFC Challenge League.
Aquí, Arab News echa un vistazo a los temas de conversación de los competidores de Medio Oriente después de esta inolvidable e irrepetible campaña 2023-24:
Crespo y Rahimi marcan la diferencia en el imparable Al-Ain
La curiosa campaña de Al-Ain obtuvo un final glorioso y apropiado.
El Boss parecía estar muy lejos del ritmo a nivel nacional frente a un Al-Wasl desenfrenado, pero era la clase indiscutible del campo continental. Esto es, en parte, atribuible al impulso abrasador del carisma de Rahimi y Crespo.
Arrasaron en la fase de grupos bajo el mando del impopular Alfred Schreuder, antes de que su célebre supremo argentino orquestara una ajustada victoria contra el Nasaf de Uzbekistán y luego dos clásicos modernos contra el Al-Nassr y el Al-Hilal de Cristiano Ronaldo.
Un Marinos igualmente propenso al drama aguardaba en el partido decisivo. Al-Ain solo estuvo en desventaja durante 14 minutos reglamentarios en los dos partidos, con una derrota fuera de casa por 2-1 seguida de una dominante victoria en casa por 5-1.
No se repetiría el sufrimiento causado por el penalti fallado por Douglas en 2016 o la inexorable actuación del Al-Ittihad en el partido de vuelta de 2005.
Crespo aprendió de la vergüenza que le infligió Al-Hilal en la semifinal de 2022 cuando estaba a cargo del Al-Duhail de Qatar. Su reintroducción de su compatriota Matías Palacios, desconcertantemente rechazado por Schreuder, fue influyente.
Otros héroes fueron Yahia Nader, Kaku, el incesante Mohammed Abbas y el capitán Bandar Al-Ahbabi.
Pero las últimas palabras deben ser para Rahimi. Los 13 goles del máximo goleador fueron cinco más que los de cualquier otro jugador, incluidos tres goles en los dos partidos contra el Al-Nassr y un hat-trick en el partido de ida contra el Al-Hilal.
En el segundo cuarto de la final, empató el empate a los ocho minutos, ganó el penalti para Kaku, que les puso nuevamente por delante, y una carrera con arco sumamente inteligente lo mantuvo en juego antes de ser derribado por el portero William Popp y sacarse la tarjeta roja. Incluso hubo tiempo para volver a conectarse con el sociable asesino a sueldo de Togo, Kodjo Fo-Doh Laba, quien levantó el techo con un doblete tardío a pesar de ser continuamente ignorado por Crespo.
Sin embargo, como señal de lo que nos espera, los vínculos con una mudanza de verano en Arabia Saudita no disminuirán.
El momento de Arabia Saudita debería volver
La conmoción y la decepción son las emociones predominantes para los pesos pesados de Arabia Saudita al recordar una campaña 2023-24 descarrilada por sus vecinos Al-Ain.
En un doble partido de cuartos de final para siempre, el Al-Nassr de Ronaldo fue eliminado en los penaltis, y un Al-Ain inspirado en Rahimi infligió más dolor al Al-Hilal en la siguiente ronda. Esas salidas tempranas estaban lejos de la mente de los comentaristas cuando se llevó a cabo la revolucionaria ola de gastos de la Liga Saudita Roshn en el verano de 2023.
Sin embargo, hay muchas razones para creer que dentro de un año un club del Reino ganará su séptima Liga de Campeones AFC.
La decisión de la AFC de eliminar su propia cuota extranjera a partir de 2024-25 debería beneficiar exponencialmente a los clubes saudíes.
El límite de esta temporada a seis jugadores extranjeros, de los cuales uno debe estar clasificado para Asia, era dos más de lo que los clubes saudíes pueden permitir en su país, o tres si no contaban con un extranjero asiático. De ahí la adquisición en enero por parte de Nassr del poco utilizado lateral izquierdo australiano Aziz Behich.
En comparación, sólo cinco extranjeros en edad abierta pudieron participar esta temporada en la ADNOC Pro League de los Emiratos Árabes Unidos y en la Expo Stars League de Qatar.
La regla perturbó indebidamente la química dentro de los equipos sauditas, lo que llevó a decisiones de selección importantes, como la ausencia del estimado central senegalés Kalidou Koulibaly en el partido decisivo de cuartos de final de Al-Hilal con Al-Ain.
También hay una innegable ventaja de jugar en casa en las ediciones Elite 2024-25 y 2025-26, con los cuartos de final, las semifinales y la final disputados a un partido dentro del Reino.
Los clubes de la Roshn Saudi League también pueden esperar otra ambiciosa ola de reclutamientos de verano para reforzar aún más sus ya temibles plantillas. El regreso del gigante de Jeddah, Al-Ahli, a la principal competición de clubes de Asia por primera vez desde 2021 verá a jugadores como Franck Kessie y Riyad Mahrez competir por la gloria.
Con el tiempo, el período 2023-24 podría considerarse simplemente como un problema no deseado para los más fuertes de Arabia Saudita.
Más actuaciones mediocres en Qatar
Otra Liga de Campeones de la AFC transcurrió sin que los clubes qataríes tuvieran un impacto significativo, a pesar de la abundancia de estrellas y el segundo éxito consecutivo de la selección nacional en la Copa Asiática este invierno.
Ya han pasado 13 años y contando desde que Al-Sadd derrotó al Jeonbuk Hyundai Motors de Corea del Sur en la final. Esta es también la última aparición destacada de la nación.
Esta temporada, Al-Arabi y Al-Wakrah quedaron eliminados en los play-offs ante un rival uzbeko poco atractivo. Las cosas no mejoraron mucho en la competición propiamente dicha, ya que Al-Sadd y Al-Duhail no lograron llegar a los nocauts.
Parece que una ventana de oportunidad en la Liga de Campeones AFC se ha cerrado permanentemente para Qatar, sin recompensa.
El foco en el COVID-19 y la Copa del Mundo 2022 se ha desplazado a los derechos de sede de la “Etapa final” Elite de la Liga de Campeones de la AFC de Arabia Saudita para 2024-26, además de los largos períodos previos a la Copa Asiática de 2027 y la Copa del Mundo de 2034.
¿Equilibrio cambiante?
El cambio en la dirección de viaje de este a oeste dentro del fútbol asiático fue notable a lo largo de 2023-24.
La pregunta ahora es si esto es permanente.
La supremacía occidental parecía predeterminada en 2023/24, desde la fuerza imponente de los clubes de Arabia Saudita hasta que Al-Ain apareciera como el único oponente con una respuesta realista. Definitivamente no había sido así durante gran parte del pasado reciente.
Al-Hilal (2019, 2021) y Al-Sadd (2011) fueron los únicos equipos de la zona occidental que prevalecieron entre 2006 y 2022.
Dado que el poder financiero de la Superliga china continúa disminuyendo enfáticamente y los equipos de la K League 1 y la J1 League siguen siendo exportadores de talento sobresaliente en lugar de importadores, la Liga de Campeones de la AFC Elite puede tener un cuadro de honor drásticamente diferente.