En Chiang Mai, al norte de Tailandia, se juega la 34ª edición del International Cricket Sixes, que finalizará el 6 de abril. Su competición inaugural tuvo lugar en 1988, pero se perdieron tres años debido a la pandemia de COVID-19.
El cricket Sixes fue introducido en Tailandia por Myles de Vries, inicialmente en el Royal Bangkok Sports Club en 1985. De Vries y Adrian Gundlach iniciaron un traslado a Chiang Mai. Esto fue para establecer una identidad separada para los Seis fuera de Bangkok y aprovechar una instalación subutilizada en el Chiang Mai Gymkhana Club. Se cree que el apoyo lo brindó la industria tabacalera, que tenía su sede en el norte.
La competición de 1988 estuvo compuesta por 16 equipos, tres de los cuales han participado en cada competición desde ese año. Se trata de los Wombats de Australia, Darjeeling CC de Dubai y los Drifters de Inglaterra. Mi equipo es este último y su nombre es apropiado.
El folclore dice que la elección se hizo porque sus miembros pasaron, sin saberlo, de una situación a otra. Ha superado muchas iteraciones y ha sido un catalizador notable para muchas amistades duraderas.
Esto se aplica tanto a los Drifters como a los miembros de los equipos contrarios. Es un torneo que personifica una combinación de amistad y competencia, de cricket jugado con el espíritu adecuado. Esto le ha llevado a ser reconocido como el evento de seis jugadores amateur más grande del mundo. No podría haber alcanzado este estatus sin el arduo trabajo y la dedicación, gratuitamente, de varias personas a lo largo de los años. Es un logro aún más notable que este estatus se haya alcanzado en un país que normalmente no se asocia con el cricket.
Una creencia común es que el juego fue introducido en Tailandia por los hijos de familias tailandesas de élite, que fueron educadas en Inglaterra. El Bangkok City Cricket Club se formó en 1890 y jugó su primer partido en noviembre de ese año en el Pramane Ground, cerca del Palacio Real. Sin embargo, el juego no logró desarrollarse en la sociedad tailandesa y pronto sólo lo jugaban residentes expatriados.
Según la Asociación de Cricket de Tailandia, el primer partido de cricket jugado en Chiang Mai fue en 1895. Esto es anterior a la formación del Gymkhana Club por un grupo de 14 expatriados con el propósito de fomentar el deporte en el norte del país. El críquet se mencionó por primera vez en las actas de la reunión del Comité del Club del 6 de noviembre de 1898. Más tarde ese mes, la reunión del Comité de Deportes hizo referencia a la inclusión del críquet en el próximo programa navideño. La casa club colonial, repleta de terraza, permanece y sirve de base para las secciones de golf, cricket, squash y tenis.
Al otro lado de los hoyos siete a nueve del campo de golf se encuentra el campo de cricket. Hay dos edificios permanentes. Uno de ellos sirve como sala de máquinas durante el torneo y alberga a los comentaristas, anotadores y organizadores de los partidos. La otra es la barra límite. Se proporcionan tiendas de campaña temporales alrededor de la mitad del perímetro para albergar a los equipos, mientras que el marcador se mueve al otro lado del terreno para que sea visible para todos.
Después de 1988, el torneo creció tanto en tamaño como en reputación a medida que atraía a estrellas internacionales del críquet. En 2002, vinieron 30 equipos de nueve países diferentes. Esto fue superado en 2007, con 33 equipos de 14 países diferentes y en 2008 con 36 equipos. Desde entonces y hasta la pandemia, la cifra ha oscilado entre 30 y 32. No se han atraído estrellas desde 2012.
Este año hay 26 equipos masculinos y tres femeninos en una competición separada, que comenzó en 2008. Once de los equipos son de Australia, cinco de Inglaterra, cuatro de Tailandia y el resto de otros siete países. El formato de la competición ha evolucionado a lo largo de los años. Los equipos ahora se dividen en dos secciones (Caballeros y Jugadores) según su fuerza histórica o percibida. Dentro de estas secciones, los equipos se dividen en grupos de cuatro, cuyos resultados determinan los lugares en la Segunda Ronda. Este tiene cinco niveles, en orden descendente: Taza, Escudo, Cuenco, Plato y Cuchara. Cada uno es un mini-torneo para determinar los finalistas de cada nivel.
Inevitablemente, la composición del torneo ha cambiado a lo largo de los años. Algunos equipos han envejecido y se han desvanecido. Otros han logrado rejuvenecerse. El torneo parece tener una base sólida. En 2024, cinco de los 26 equipos habían competido más de 30 veces, cinco entre 20 y 26, seis entre 10 y 19 veces y ocho entre una y nueve. Se incorporaron nuevos equipos, dos en 2024, uno de ellos los Lao Elephants. El cricket comenzó oficialmente en Laos hace siete años, jugándose en una pista de tierra y en jardines llenos de baches. Se ha convertido en una cancha de AstroTurf recién construida, un campo bien cuidado rodeado de eucaliptos.
Además de atraer nuevos equipos y mantener el espíritu de los existentes, otro objetivo de los Sixes ha sido brindar apoyo para el desarrollo del cricket juvenil en el área de Chiang Mai.
Esto se ha logrado mediante la recaudación de fondos, la organización de torneos, el entrenamiento y el trabajo de desarrollo. La selección de jugadores en los niveles de grupos de edad nacionales ha brindado recompensas.
Nada de esto podría lograrse sin los voluntarios. Cada equipo paga una cuota de inscripción y se atrae el patrocinio, pero los ingresos por hospitalidad son fundamentales para proporcionar los medios para sostener el torneo. También proporciona beneficios derivados para la economía local, mientras que los partidos se transmiten en vivo en todo el mundo. Este maravilloso evento está muy alejado del mundo cargado de dinero del cricket de franquicia.