Bronx, Nueva York
Si está buscando una prueba de que los sindicatos de docentes no se preocupan por los intereses de los escolares, puede encontrarla en el empobrecido vecindario de Soundview en el Bronx. Un edificio escolar en Beach Avenue ha estado cerrado durante casi una década y la Federación Unida de Maestros está demandando para mantenerlo cerrado.
El 22 de agosto, una nueva escuela secundaria chárter, Vertex Academies, comenzará clases aquí. En el distrito escolar local, solo el 7% de los estudiantes que ingresan al noveno grado están listos para la universidad cuatro años después. Para los estudiantes negros, la cifra es del 4%. La nueva escuela promete brindar “una educación de alta calidad a 150 estudiantes de minorías de bajos ingresos” en su primer año, dice la directora fundadora Joyanet Mangual.
Vertex utilizará las instalaciones de la desaparecida Escuela Santísimo Sacramento, donde Sonia Sotomayor fue la mejor estudiante en 1968. Cuando la escuela cerró en 2013, la jueza se declaró “desconsolada”. Su madre había escatimado y ahorrado para enviarla allí: “Observó lo que les pasó a mis primos en la escuela pública y le preocupaba que si íbamos allí, no saldríamos”, dijo la jueza Sotomayor al New York Times..
Entrevisté a la Sra. Mangual, de 34 años, y al cofundador Ian Rowe, de 57, en el borde del patio de recreo de la escuela, que incluye canchas de fútbol y béisbol y una cancha de baloncesto. “Son 39,900 pies cuadrados”, dice el Sr. Rowe, un poco menos de un acre. “Esto es inaudito para una escuela pública en el Bronx”. Sus maestros comienzan a trabajar el 1 de agosto, tres semanas antes de que lleguen los estudiantes. Hay 15 maestros, dice la Sra. Mangual. Uno se muda de Maine, otro de Indiana. El profesor de literatura es un estadounidense que ahora enseña inglés en China.
Vertex Academies comenzará este año inscribiendo a 150 estudiantes de primer año para la clase de 2026, los primeros en graduarse. El próximo año se inscribirán 220 estudiantes de primer año. Alrededor del 60% de la primera clase provendrá de cuatro escuelas chárter K-8 designadas, en el Lower East Side de Manhattan y el Bronx, que servirán como escuelas secundarias. Tres de estas escuelas son parte de una red de escuelas chárter, Public Prep, de la cual el Sr. Rowe fue director general. “Alrededor del 80% al 85% de los niños provienen de familias de bajos ingresos”, dice el Sr. Rowe. “En términos de la demografía racial, son negros e hispanos”. El resto de las plazas de Vertex se destinarán cada año a los estudiantes transferidos, seleccionados por sorteo, la forma habitual de admisión a las escuelas chárter.
Ahí es donde entra en juego la UFT. El Sr. Rowe explica que Vertex es una “organización de gestión de chárter”. La Universidad Estatal de Nueva York otorgó a las cuatro escuelas secundarias la autoridad para administrar una escuela secundaria: “Podrían elegir administrarla ellos mismos, pero están contratando a Vertex para que lo administre en su nombre”. El sindicato alega que Vertex no es una extensión de una escuela charter existente, sino una nueva escuela que se hace pasar por una extensión. Las nuevas escuelas autónomas están prohibidas en la ciudad de Nueva York debido a un tope impuesto por los legisladores estatales a instancias del sindicato.
El Sr. Rowe no se deja intimidar por el desafío legal. “No hay ninguna posibilidad de que no podamos abrir el 22 de agosto”, dice. “No estaríamos gastando $2 millones para renovar este edificio si no estuviera seguro de que ganaríamos. No estaríamos pidiendo a los filántropos que entreguen su dinero y contraten personal”. SUNY y las cuatro escuelas secundarias rápidamente solicitaron abogados y persuadieron a Jay Lefkowitz, socio de Kirkland & Ellis, para que los representara pro bono. Sin su ayuda, dice el Sr. Rowe, “ya habríamos incurrido en gastos por medio millón de dólares, y el sindicato lo sabe”. Él dice que la demanda de UFT no tiene mérito, dado que otras organizaciones como KIPP, Achievement First y Success Academy han extendido sus estatutos para abrir escuelas secundarias de Nueva York de la misma manera. Estos precedentes se citan en la moción de desestimación de la demanda de la UFT.
Con 5 pies y 10 pulgadas, el Sr. Rowe se eleva sobre la Sra. Mangual de 5 pies y 1 pulgada. Mientras que él es expansivo en sus modales, ella es reticente. Su padre, un inmigrante de Guatemala, abandonó la escuela en sexto grado. Su madre puertorriqueña asistió a la universidad pero no se graduó. La Sra. Mangual creció en Chicago, fue a escuelas especializadas y se especializó en psicología en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Se unió a Teach for America en Nueva York, donde se le asignó una clase de álgebra de séptimo grado. Se encontró enseñando a los estudiantes sumas y multiplicaciones básicas, “cosas que deberían haber aprendido en la escuela primaria”. Era obvio que los niños habían llegado allí a través de “criterios promocionales modificados”, la jerga de las escuelas públicas que simplemente indicaba a los estudiantes que pasaran al siguiente grado. Más tarde, la Sra. Mangual se mudó a una escuela chárter en su ciudad natal.
El Sr. Rowe tiene el aire de un político genial. Después de un almuerzo reciente en el Instituto Milken en California, se burló de Randi Weingarten, presidente de la Federación Estadounidense de Maestros, y se quejó de la demanda del capítulo local. “¿Puedes intervenir y ayudar a detenerlo?” preguntó. Ella prometió investigar el asunto. Él no ha escuchado nada concreto de ella, pero dice que todavía tiene la esperanza de que persuadirá a la UFT para que retire la demanda de una manera que “salve las apariencias”.
Hijo de inmigrantes jamaiquinos, “ambos profesionales exitosos”, el Sr. Rowe creció en Nueva York y se graduó de Brooklyn Tech, una escuela secundaria pública selectiva, y de la Universidad de Cornell. Mientras trabajaba para la firma de contabilidad Arthur Andersen, comenzó a asesorar a estudiantes de escuelas públicas de Nueva York “en escuelas donde los padres no tenían otra opción y todo este talento se estaba desperdiciando”. Recuerda sus días de tutoría con algo de tristeza: “Cada semana, cuando veía a los niños, trabajábamos juntos y se iban a casa, donde había tensión y violencia. Es como si estuvieran viviendo en dos mundos diferentes”.
Después de obtener una maestría en administración de empresas de Harvard, el Sr. Rowe se unió a Teach for America y emprendió “un viaje profesional radicalmente diferente que busca empoderar a los jóvenes”. Su libro, “Agencia”, publicado a principios de este año, instruye a los jóvenes, en particular a los de minorías étnicas, a “superar la narrativa del victimismo”. Aboga por un “marco de familia, religión, educación y espíritu empresarial”, y usa el acrónimo FREE para describirlo, como una forma de superar las barreras.
El Sr. Rowe y la Sra. Mangual dicen que las escuelas chárter podrían hacer mucho más bien si no fuera por los límites que les impone Nueva York. La cantidad de escuelas chárter en todo el estado se fija en 460, de las cuales no más de 290 pueden estar en la ciudad de Nueva York. Hay 50 licencias de alquiler sin usar en el estado, pero la ley prohíbe su transferencia a la ciudad, donde la demanda supera la oferta. El Centro de escuelas autónomas de la ciudad de Nueva York informa que a partir de 2019, el último año del que hay cifras disponibles, 81,300 solicitantes competían por 33,000 cupos.
En parte como resultado de esta escasez diseñada legislativamente, solo 29 escuelas chárter en la ciudad de Nueva York ofrecen “un camino garantizado hasta el grado 12”, dice el Sr. Rowe. Los estudiantes de otros lugares terminan la escuela secundaria enfrentando “un abismo”: “Tienen que ingresar al proceso de selección de escuelas secundarias de Nueva York, donde se hacen 12 opciones”, dice. “Casi nunca obtienes tu mejor opción y, a menudo, no obtienes ninguna de tus 12 opciones, debido a los algoritmos que se utilizan”. Resultado: “Terminan en la escuela secundaria del vecindario, que es la escuela secundaria de la que intentaban escapar en primer lugar”. Vertex promete resolver ese problema para los estudiantes en sus escuelas secundarias.
Planea hacerlo con un rigor a la antigua, tanto educativo como moral. Vertex es una escuela de Bachillerato Internacional. “Es IB para todos los estudiantes”, dice la Sra. Mangual, “a diferencia de otras escuelas donde IB es una opción”. El programa IB, desarrollado en Suiza, enfatiza el “pensamiento crítico, el método socrático y escribir, escribir y escribir”, dice la Sra. Mangual, y enfatiza que esto debería ayudar a preparar a los estudiantes para la educación superior. “Lo que más les cuesta a los estudiantes en la universidad es no poder hacer una investigación independiente. Vamos a hacer que cada estudiante complete un trabajo de investigación al final del 12° grado”.
El Sr. Rowe, por su parte, enfatiza que la escuela inculcará lo que él llama “virtudes cardinales”: “coraje, justicia, sabiduría y templanza”. Se da cuenta de mis cejas levantadas cuando menciona la templanza y explica que significa “autocontrol, la capacidad de restringir su deseo, no solo de una manera carnal, sino como autorregulación”.
Se requerirá que los estudiantes usen uniformes: “Van a ser pantalones azul marino y una camisa polo gris”, dice la Sra. Mangual. “Pantalones para niños y niñas, y zapatos negros. Y realmente queremos que nuestros estudiantes tengan un blazer azul marino para las reuniones y presentaciones comunitarias”. La escuela comprará un juego de ropa para cada estudiante con dinero de un simpatizante, pero los padres tendrán que cubrir el costo de los reemplazos. “Quieres piel en el juego”, dice Rowe.
Sonia Sotomayor también vistió uniforme aquí, hace más de medio siglo. “Hablamos con los padres sobre ella”, dice la Sra. Mangual. La mayoría de los padres que visitan la escuela son hispanos, “y pueden sentir sus vibraciones aquí de una buena manera”. Las palabras “Escuela del Santísimo Sacramento” están grabadas en un edificio de arriba cuando pasamos caminando. “Vamos a dejar eso”, dice el Sr. Rowe. “Este es un terreno sagrado. Quiero respetar la institución”.
Con toda su alegría por el nuevo comienzo, el Sr. Rowe y la Sra. Mangual también señalan una fuente de arrepentimiento: las escuelas chárter pueden estar ayudando a acelerar el declive de las escuelas católicas de la ciudad, de las cuales al menos 60 han cerrado desde el 2000. “Las escuelas católicas siempre han sido la válvula de escape para las familias de bajos ingresos que buscan una alternativa”, dice el Sr. Rowe. “Juntaron sus centavos para poder pagar un par de miles de dólares para ir a ellos”.
Con el tiempo, a medida que las escuelas chárter gratuitas llegaron a esas mismas comunidades, los padres comenzaron a gravitar hacia ellas. “Las escuelas chárter ofrecían educación basada en valores, seguridad y materias académicas básicas”, dice el Sr. Rowe. “No somos religiosos, pero les ofrecemos a ustedes, padres, un buen lugar para sus hijos”.
Este desplazamiento de las escuelas católicas es “algo tácito que a muchos líderes de escuelas chárter no les gusta admitir”, dice el Sr. Rowe con pesar. “Quiero que las escuelas chárter amplíen el abanico de opciones que tienen los niños, no solo que reemplacen básicamente a las escuelas católicas”.
Sin embargo, él y la Sra. Mangual se animan con los padres que han acudido en masa a Vertex en busca de la “salvación” para sus hijos. Muchos de ellos son inmigrantes de primera generación, como el jardinero hispano en el patio de recreo de la escuela que no habla ni una palabra de inglés. Llevó a su hija de octavo grado a la Sra. Mangual y le suplicó que la admitieran en Vertex. La niña tuvo que llenar todos los formularios, tal como lo hizo la Sra. Mangual con su propio padre cuando solicitó empleo hace 20 años. Estos inmigrantes han “venido a Estados Unidos”, dice Rowe. “Incluso si están viviendo 10 a una familia, por las buenas o por las malas, a sus hijos les irá bien”. Suponiendo que los sindicatos de docentes no se interpongan en su camino.
El Sr. Varadarajan, colaborador de Journal, es miembro del American Enterprise Institute y del Instituto Liberal Clásico de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York.
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