Se han encontrado sustancias químicas que insinúan vida en la atmósfera de un exoplaneta A 120 años luz de la Tierra.
el Telescopio James Webb Se detectaron signos de metano, dióxido de carbono y sulfuro de dimetilo en “K2-18 b”, un planeta casi nueve veces el tamaño de la Tierra que se encuentra en la zona Ricitos de Oro de su estrella, donde las condiciones no son ni demasiado calientes ni demasiado frías para el agua líquida. .
El descubrimiento del sulfuro de dimetilo es particularmente intrigante porque es una molécula que solo es producida por la vida en la Tierra y que se emite principalmente a partir del fitoplancton en ambientes marinos.
Los científicos creen que el planeta puede poseer una atmósfera rica en hidrógeno y una superficie cubierta de océanos de agua que tiene la potencial para la vida.
El Dr. Nikku Madhusudhan, profesor asociado de Astrofísica en la Universidad de Cambridge y autor principal de un nuevo artículo sobre el descubrimiento, dijo: “Por primera vez hemos detectado moléculas que contienen carbono en la atmósfera de un planeta en una zona habitable. Esto nunca ha sucedido antes.
“La composición atmosférica nos dice que, de todas las formas posibles de explicarlo, la más plausible es que hay un océano debajo; es muy difícil conseguir esa composición de otra manera.
“Los océanos del planeta y la atmósfera de hidrógeno son las condiciones adecuadas para poder albergar vida similar a las condiciones que vemos en la Tierra.
“¿Podría este planeta albergar vida? No podemos decirlo con seguridad. Detectamos una molécula a un nivel tentativo, el sulfuro de dimetilo, y esta molécula es exclusiva de la vida en la Tierra y se ha predicho que sería una muy buena firma biológica para la vida en otros planetas”.
Se planean más observaciones de Webb
K2-18 b orbita la fría estrella enana K2-18 en la zona habitable y se encuentra a unos 705 billones de millas de la Tierra en la constelación de Leo.
Aunque la búsqueda de vida se ha centrado tradicionalmente en planetas rocosos de composición similar a la Tierra, los científicos piensan cada vez más que la vida también podría existir en grandes mundos acuáticos, denominados exoplanetas Hycean o subNeptunos.
“Aunque este tipo de planeta no existe en nuestro sistema solar, los subneptunos son el tipo de planeta más común conocido hasta ahora en la galaxia”, dijo el miembro del equipo Subhajit Sarkar de la Universidad de Cardiff.
“Hemos obtenido el espectro más detallado hasta la fecha de un subNeptuno en la zona habitable, lo que nos ha permitido determinar las moléculas que existen en su atmósfera”.
La abundancia de metano y dióxido de carbono, y la escasez de amoníaco, respaldan la hipótesis de que puede haber un océano debajo de una atmósfera rica en hidrógeno en K2-18 b.
Aunque sólo hay un indicio de sulfuro de dimetilo, se planean futuras observaciones de Webb para confirmar los hallazgos.
“Estos resultados son el producto de sólo dos observaciones de K2-18 b, y hay muchas más en camino”, añadió el miembro del equipo Savvas Constantinou de la Universidad de Cambridge.
“Esto significa que nuestro trabajo aquí no es más que una demostración temprana de lo que Webb puede observar en exoplanetas de zonas habitables”.
Preguntas de la vida
El equipo ahora tiene la intención de realizar una investigación de seguimiento con el espectrógrafo del instrumento de infrarrojo medio del telescopio que esperan valide aún más sus hallazgos.
“Tradicionalmente, la búsqueda de vida en exoplanetas se ha centrado principalmente en planetas rocosos más pequeños, pero los mundos Hycean más grandes son mucho más propicios para las observaciones atmosféricas”, añadió el Dr. Madhusudhan.
“Esto apunta al núcleo de las preguntas que nos hemos planteado como especie durante miles de años. ¿Por qué estamos aquí? ¿Estamos solos? Estas son preguntas que todo el mundo se puede hacer”.
Los resultados han sido aceptados para su publicación en The Astrophysical Journal Letters.
2023-09-12 09:58:07
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