Como parte de su programa Conceptos avanzados innovadores, la NASA ha otorgado un importante premio a un equipo que trabaja en velas solares que pueden moverse en cualquier dirección utilizando crestas que difractan la luz como lo hacen los prismas.
Espacio
27 mayo 2022
La financiación de $ 2 millones se destinó a investigadores que desarrollan un nuevo tipo de vela solar como parte del programa Conceptos avanzados innovadores (NIAC) de la NASA, que respalda proyectos que tienen el potencial de transformar futuras misiones.
En general, las velas solares funcionan reflejando la luz del sol: cada fotón o partícula de luz que rebota en el material delgado y brillante imparte una pequeña cantidad de impulso a la nave. Una gran limitación es que si quieres moverte en cualquier dirección que no sea directamente lejos del sol, tienes que girar toda la vela, por lo que estas embarcaciones no son particularmente ágiles.
Amber Dubill de la Universidad Johns Hopkins en Maryland y su equipo han desarrollado una solución a este inconveniente. Están trabajando en una vela hecha de un material difractivo, que puede hacer rebotar la luz en varias direcciones sin tener que girarla. Lo hace a través de pequeñas crestas en el material, cuya orientación se puede cambiar haciendo pasar una corriente eléctrica a través de la vela. La vela resultante tendría una apariencia de arcoíris ondulante ya que las crestas actúan como prismas.
Cuando la luz rebota hacia los lados, empujaría toda la nave espacial hacia un lado en lugar de directamente hacia adelante. “Incluso una pequeña patada lateral resulta significativa cuando se trata de empujar en una dirección que sería difícil o imposible de hacer girando físicamente toda la vela”, dice Ron Turner, asesor científico de NIAC.
Dubill y su equipo han propuesto una misión en la que utilizar su nueva vela solar. La nave espacial usaría una vela para llegar a una órbita polar alrededor del sol y observar su parte superior e inferior, lo que es difícil de hacer con naves espaciales más tradicionales.
Los investigadores planean probar varios materiales para ver qué tan bien funcionan en la vela y en el espacio, al mismo tiempo que desarrollan trayectorias e instrumentos para la misión solar. Si todo va bien, al final de los dos años del premio NIAC, el equipo estará listo para enviar una flota de naves espaciales iridiscentes alrededor del sol.
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