El espacio es vasto y solitario. Es perfectamente comprensible, entonces, que una pequeña roca decidiera acompañar a la Tierra y la Luna en su circunnavegación anual del Sol.
Dicha roca, de 165 pies de largo, fue descubierta en 2016 por el telescopio de caza de asteroides Pan-STARRS 1 de Hawái. El nombre hawaiano de esta entidad excéntrica, (469219) Kamoʻoalewa, significa “objeto celeste que se tambalea”. Mientras gira repetidamente alrededor de la Tierra, este cuerpo tímido nunca se acerca a más de 9 millones de millas, que está 38 veces más lejos que la Luna. Se vuelve tan distante como 40 millones de kilómetros de distancia antes de dar la vuelta para un encuentro más cercano.
Los cálculos de su vals orbital indican que comenzó a seguir a nuestro planeta de una manera relativamente estable hace aproximadamente un siglo, y continuará haciendo piruetas alrededor de la Tierra durante varios siglos por venir. Pero, ¿de dónde vino Kamoʻoalewa? Es difícil estudiar el objeto con telescopios debido a sus diminutas dimensiones y su tendencia a esconderse en las sombras.
Pero en un artículo publicado el jueves en Communications Earth & Environment, un equipo de científicos informó que podrían haber resuelto el misterio. Al observar Kamoʻoalewa durante breves momentos en que fue iluminado por el sol, los astrónomos descubrieron que parece estar hecho del mismo tipo de materia magmática congelada que se encuentra en la superficie lunar.
“Mi primera reacción a las observaciones en 2019 fue que probablemente había cometido un error”, dijo Benjamin Sharkey, estudiante de posgrado de la Universidad de Arizona y autor principal del estudio.
Se esperaba que Kamoʻoalewa estuviera compuesto de minerales que se encuentran típicamente en los asteroides. Pero observaciones adicionales esta primavera dejaron en claro que “a los datos no les importaba lo que pensáramos”, dijo Sharkey. Kamoʻoalewa realmente se parecía a una versión extremadamente pequeña de la luna. Al hacer ese descubrimiento, dijo: “Estaba emocionado y confundido”.
Basado en su órbita y composición, Kamoʻoalewa puede ser un fragmento de la luna, uno cortado por un impacto de meteorito en el pasado.
Kamoʻoalewa puede parecer una luna en miniatura, pero no lo es. A diferencia de la luna, que está ligada gravitacionalmente a la Tierra, Kamoʻoalewa está ligada gravitacionalmente al sol. Si de repente hiciera desaparecer la Tierra, Kamoʻoalewa continuaría orbitando nuestra estrella. Es lo que se conoce como cuasi-satélite. Los astrónomos saben de otros cuatro que permanecen en las cercanías de la Tierra, pero Kamoʻoalewa tiene la órbita más estable.
En abril de 2017, Kamoʻoalewa estaba brillantemente iluminado cuando la Tierra estaba entre el cuasi satélite y el sol. Los astrónomos lo miraron con dos telescopios en Arizona, el Gran Telescopio Binocular y el Telescopio Lowell Discovery, y usaron la luz reflejada para identificar sus minerales. Vieron muchos silicatos, minerales que se encuentran en cuerpos rocosos en todo el sistema solar, y las observaciones de seguimiento confirmaron que los silicatos de Kamoʻoalewa se parecían mucho a los que se encuentran en la luna.
Podría ser una coincidencia, por lo que los autores del estudio sugirieron otras posibles historias de origen: Kamoʻoalewa podría ser un asteroide capturado con una composición similar a la luna, o el fragmento de un asteroide destrozado por la atracción gravitacional del sistema Tierra-Luna.
Sin embargo, los datos del equipo “dan más apoyo a un origen lunar”, dijo Hannah Sargeant, científica planetaria de la Universidad de Florida Central que no participó en el estudio.
Este cuasi-satélite puede no estar solo: las órbitas de otros tres objetos cercanos a la Tierra son lo suficientemente similares a las de Kamoʻoalewa como para sugerir que todos pueden haber venido del mismo evento cataclísmico. Pero en la actualidad, “todavía no hay suficiente evidencia para afirmar con seguridad cómo se originaron estos objetos”, dijo el Dr. Sargeant.
“La única forma de estar seguro es enviar una nave espacial a este pequeño cuerpo”, dijo Paul Byrne, científico planetario de la Universidad de Washington en St. Louis que no participó en el estudio. Da la casualidad de que la agencia espacial de China planea aterrizar en él y recolectar muestras para regresar a la Tierra a finales de esta década.
“Hasta entonces, nos queda la posibilidad de que, en nuestro viaje por el espacio, estemos acompañados por los restos de una colisión que abrió un agujero en la luna”, dijo el Dr. Byrne. “Y eso es muy bueno”.